卑屈に純情〜人狼リアムは狩人に認められたい〜

八話 意地

「お、お、おい、お前！」

　巨大な狼に向かって、リアムは声を絞り出す。震える脚を叱咤しったし、よろめきながら、

「大事なモノを燃やされてもいいのか！」

　マッチを掲げると、人狼はリアムに興味を示した。

　――く、くる！

　リアムは壁と肉塊の隙間を駆け抜けた。予想通り、肉のカーテンの向こうから獣の息遣いと足音が迫ってくる。
　リアムが脱出路を探すより、ヴィクターが扉をぶち破る方が生存する確率は高い。

　それに。

　巨大狼はリアムに追いついても、一向に襲ってこないのだ。
　吊るされた肉塊の反対側から、ちらちらと人狼の姿が見え隠れしており、その気になれば、一足飛びでリアムをひと噛みできるはずだ。

　理由は、見当がつかない。

　このまま襲ってこないのをいいことに、時間稼ぎをしようとしたが、リアムが脚を止めると、人狼は奥へ戻ろうとする。

　全力でヴィクターから離れるしかない。

　またもや足元の出っ張りに躓つまずき、床の隠し扉の上にしゃがみこむ。強烈な臭気に意識が飛びそうになりつつも、マッチを片手に扉を引き上げようとした。

『てめえ、俺達を敵にまわすことになるぞ』

　振り返れば、焦げ茶色の狼が姿勢を低くし、今にも襲いかかってきそうである。
「あ、あなたこそ、自分が何をしようとしているのか、わかってるんですか？」
　足元がふわふわして、気分が浮き上がってくる。命の危険を感じる場面で、なぜ楽しくなっているのか。すべてはこの忌々しい臭いのせいだ。
　身体と心がちぐはぐになり、深呼吸し続けるも、冷や汗が止まらない。

『バシレイアとして、クソ人間どもを服従させるつもりだが。……てめえこそ、なんで人間に肩入れしてやがる』
「ば、バシレイア？」

　聞いたことのない単語に、リアムは思わず反応してしまった。狼は面白がるように牙を見せびらかす。

『坊主、人を喰ったことはあるだろう？』
「な……！」
『ないのか。……あれほど美味い喰い物はないぜ。試しに後ろの奴を食わしてやろうか。……そうすれば』
「ふ、ふざけるなっ」

　リアムは自分の声の大きさに驚いた。
『……理解できんな。奴らからすれば、俺達は家畜同然だ。一族の誇りである耳や尾を隠し怯え暮らすのが、好きなのか』
「そ、そうじゃない」
『ならば』
「こ、ここで生きるのは苦しいことも多いけれど、僕を心配してくれる人だっているんだ。彼らは人間だよ。それに僕だって……人間だ」

　正直【人狼】が人間と言えるのか、リアムには判らない。己に言い聞かせたいだけなのかもしれない。
　それでも、はっきりしているのは。

　――僕はヴィクターさんのそばにもっといたいんだ。　

　彼に【人狼】だということで、嫌われたくない。頑張って認めてもらうのが、今の目標だ。

『く、くはははははっ！』

　目の前の獣は遠吠えのような嗤い声をあげた。嘲あざけりは貯蔵庫中に反響し、四方からリアムを取り囲む。

『俺達が、人間だって！　鏡見たことねえのかよ！』

　それまでの口調がガラリと変わった人狼に、リアムはごくりと唾を飲んだ。フザけた雰囲気がなくなり、獣はゆっくりとリアムの前を行ったり来たりし始める。

『話せばわかるってか？　頭に虫でも湧いてるだろ、お前。……現にあの警官は俺に銃を向けてきたぜ。下手すぎて当たんねえ弾なんざ怖くねえがな。人間は俺達を使い物にならなくなるまで使ったら、即ゴミ扱いするクソだ』
「そ、そんなことない。ヴィクターさんは【人狼】を保護するために探してるって……」
『保護？……お前、街中で【人狼】にあったことあるか？』

　押し黙るリアムに『ないだろ』と人狼はにんまりしながら言った。
『奴らに捕まれば、隔離施設行きだからな。……お前がブチ込まれないのは、いいように使われてる証拠だ』
「そんなこと」
『ないってか？……足りない頭で考えてもわかりきってることだがな』

　ヴィクターを信じようとしていた矢先に、リアムは揺さぶられる。

　――ヴィクターさんが僕をだましているなんて……。
　扉の取手から自然と指が離れた。

『お喋りは終わりだ。……そこをどけ』
　人狼の背後、大きな肉の塊かたまりからヴィクターが顔を出している。
　彼がずる賢い人間なら、リアムを囮おとりにして、脱出する算段をつけているはずだ。
　ヴィクターが任務をこなすため、リアムに価値を見出しているなら、彼のために少しでも役に立つことをしたい。

「ど、どきません」
　両手で力強く床の扉を引き上げる。

「……！！」

　ぶわりと酔っぱらいの吐息の如き臭気が、リアムを包み込んだ。開口部の前で腰を抜かしたリアムを、人狼は嘲笑あざわらう。

『馬鹿なやつだ。人間の味を知らないで嗅げば苦しいだけだぜ。……なあ、この際喰ってみろよ』

　人狼はリアムの耳元で囁いた。
　リアムは震える唇を引き結び、泣きそうな表情になりながら、人狼を見返した。

「ひ、人を食べれば楽になれますか？」
『ああ。……なんだその気になったのか、なら……』
「だ、だったら人間がいなくちゃあなた達は生きていけないって、ことですか」
『何？』
「人間を食べて、バニシャ香草を取り込んだら、強いバシレイアになれるんでしょう？……そ、それって人間に支えられて、ううん、憎んでる人間あってこその、あなた達だってことにな。……うっ！」

　巨大な前脚が、リアムの喉に食い込む。

『……調子に乗るな、クソガキ』
「き、危険を犯してまで人間を襲わないと、つ、強くなれないなんて、滑稽だ……」
『危険だと！　俺達が人間を怖がってるとでも言うのか！……てめぇ、それ以上喋ったら、喉笛食い千切るぞ』

　ここまでくれば後に引けない。リアムは喉から声を絞り出した。

「く、く、喰えるなら、喰ってみろ！」

　人狼は一瞬、動きを止めた。

　――やっぱり僕を襲えないんだ……。

　憶測が当たったと思いきや。
　右腕に違和感を覚え、焼けるような痛みが、リアムの脳髄のうずいを揺さぶった。
「う、うあああああ！」
　喉が潰れる勢いで、リアムの口から絶叫が迸ほとばしる。

　完全に読み間違えた。

　襲えないわけではなかったのだ。
　ただ襲わなかっただけで。

　――あ、でも、こいつが僕を食べるのに夢中になれば、囮おとりの意味があるんじゃ……。

　リアムの心臓は、足りなくなった血液を健気に送り出そうと、胸が痛くなるほど鼓動を速めた。
　人狼はリアムの血と肉を、水音をたてながら咀嚼していたが。
　突如動きを止め、リアムから離れる。
　傷口から溢れる血で顔を汚したリアムは、離れていく人狼を呆然と眺めていた。
　巨大狼は、酔っぱらいのように身体を揺らし、ドサリと横倒しになる。その口元は血と涎よだれで汚れ、白目を向いていた。
　何が起こったのか理解できず、リアムは仰向けになっているしかない。

　床を通して振動が伝わってくる。
　大股で力強く地面を蹴るのは、ヴィクターの歩き方だ。
　足音が止まり、しばらくすると鈍い音が響いた。焦げた臭いを纏まとって、ヴィクターがリアムの顔を覗き込む。

「……！　クソが、何やってる」
「す、すみません……」

　水の中に潜ったときのように、あたりがぼやけ、身体の自由が利かない。
　右腕がぎゅっと引き絞られる痛みで、目の奥に火花が散った。

「しっかりしろよ……」

　ヴィクターは、首元のタイを使って、リアムの傷口上部を縛っている。

「ぼ、僕は、大丈夫なので……地下を」
　反対の手で床に空いた穴を指し示すも、
「黙ってろ」
　ヴィクターはリアムを肩に担ぎ上げる。入り口に向かっているが、扉は閉ざされているはずだ。

「え、鍵……」
「クソ狼が持ってやがった」

　店主が持っていたのと似た鍵を、ヴィクターは鍵穴に差し込む。
　
　渡り廊下から肉屋の店内に躍り出たヴィクターに、店員たちはぎょっと目を剝いた。血まみれのリアムを抱きかかえているのだから、当たり前なのだが、ヴィクターは見向きもせず、真っ直ぐ店の玄関口に向かう。
　ヴィクターは同僚に大声で呼びかけた。

　大勢の人垣の隙間から、リアムは視線を感じた。ヴィクターの腕越し、路地の奥からリアムをじっと見つめる犬がいる。
　どこかの飼い犬なのか、華奢な首輪が陽光を照り返していた。金色の艷あでやかな尻尾を翻し、犬は去っていく。

　……きれいな、犬だな。

　リアムはヴィクターの腕の中で、意識を手放した。