【完結保証／毎日3話投稿】転生龍覚者と導きの紋章 〜始原の森から始まる、現代知識チートによる最強建国記〜

４章：帝国大侵攻と龍覚者の反撃 〜裁かれる罪、王女の決断〜

第125話：不器用な二人と触媒

レヴァーリア連合王国の貧民街。 血と埃の臭いが漂う戦いの跡地で、俺たちは荒い息を整えていた。

「……ふぅ。なんとか片付いたね」

リゼット・ブランが、大斧についた血糊を布で拭いながら呟く。 その視線は、瓦礫の陰で身を寄せ合っている子供たちに向けられていた。

「さて、と。……問題はこれからだね」

彼女の表情が曇る。

「あんたたちには感謝してるよ、イリス、それにそこの兄さん。 でも、この子たちをどうする？ あたし一人ならどうとでもなるけど、この人数を連れて逃げるのは……」

「心配いらない」

俺は彼女の言葉を遮り、何もない空間に手をかざした。

「逃げる必要はない。家に帰るだけだ」

「は？ 何を……」

俺はストレージから、以前作成した「携帯型転移門」のフレームを取り出し、魔力を流し込んだ。

ブォン……！

空間が唸りを上げ、光の渦が形成される。 殺伐としたスラムの風景の中に、突如として現れた神々しい光の門。

「なっ……！？ なんだいこりゃあ！？」

リゼットが腰を抜かしそうになり、子供たちが「わあぁ……」と目を輝かせる。

「転移門だ。この先は、俺たちの国――エルム公国に繋がっている」

俺は子供たちに優しく手招きした。

「さあ、おいで。向こうには温かいご飯と、ふかふかのベッドが待ってるぞ」

「……嘘みたい」

子供たちがおずおずと、しかし希望に引かれるように門へ近づいていく。

カイルがニッと笑い、イリスが静かに頷く。

リゼットは、信じられないものを見る目で門と俺たちを交互に見つめた後、覚悟を決めたように大斧を担ぎ直した。

「……へっ。退屈しなさそうな国じゃないか」

俺たちは、光の中へと足を踏み入れた。


◇◇◇


一瞬の浮遊感の後。 俺たちの足元は、整備された石畳の感触に変わっていた。

「……え？」

リゼットが呆然と周囲を見回す。

そこは、首都エルムヘイムの中央広場。 鼻をつく腐臭の代わりに、パンの焼ける香ばしい匂いと、風に乗った森の香りが漂っている。

レンガの美しい街並み。 行き交う人々は、人間だけでなく、エルフやドワーフ、獣人が当たり前のように笑い合っている。

「……夢か？ ここは天国か何かかい？」

リゼットが口を開けたまま固まっている。

俺は、彼女に向き直り、改めて名乗ることにした。 ここまで慌ただしくて、まともな挨拶もしていなかったからな。

「ようこそ、エルム公国へ。 まだ名乗っていなかったな。 俺はレン。この国の公王を務めている」

「……はぁ！？」

リゼットが素っ頓狂な声を上げて、俺を凝視する。 その目は、先ほどの転移門を見た時以上に見開かれていた。

「こ、公王だって！？ あんた……いや、あなたが、この国の王様なのかい！？」

「ああ、そうだ」

「なんてこった……。 あたしゃてっきり、イリスが連れてきた腕利きの傭兵か魔法使いだと……。 王様自ら、あんな泥臭い場所に助けに来たってのかい……」

彼女は信じられないといった顔で首を振り、そして慌てて居住まいを正した。 大斧を置き、バツが悪そうに頭をかく。

「……こりゃあ、失礼しました、公王陛下。 命を助けていただいたこと、改めて感謝いたします」

「堅苦しいのは無しだ。リゼット、君はもう仲間なんだから」

俺が苦笑して答えると、彼女もニカっと笑い返した。

「へっ、粋な王様だね。気に入ったよ！」

その時だった。

「――リゼット！！」

王宮の方から、よく通る凛とした声が響いた。

人垣を割り、一人の女性が駆けてくる。 サンダルが脱げるのも構わず、ドレスの裾を泥で汚しながら。 だが、その足取りには迷いがなく、その瞳は真っ直ぐにリゼットを捉えていた。

オリヴィアだ。

「……姫、様……？」

リゼットの目が、大きく見開かれる。

オリヴィアは、リゼットの目の前まで来ると、荒い息を整えながら立ち止まった。

リゼットは、ハッとして居住まいを正した。 その場に片膝をつき、騎士の礼をとる。

ボロボロの鎧、傷だらけの体。 だが、その姿勢は紛れもなく、誇り高きドラグニアの騎士のものだった。

「……オリヴィア様。 遅くなり、申し訳ありません。 騎士リゼット・ブラン、ただいま帰還いたしました」

彼女は深く頭を垂れた。 再会の喜びよりも、騎士としての礼節を優先する。 それが、彼女なりのけじめなのだろう。

オリヴィアは、そんな彼女をじっと見つめた。 その紫色の瞳が潤み、一筋の涙が頬を伝う。 だが、彼女は泣き崩れたりはしなかった。

彼女は静かに歩み寄り、跪くリゼットの手を取ると、力強く立たせた。

「……顔を上げなさい、リゼット」

「姫様……」

「礼など、よいのです。 あなたが……友が生きていてくれた。 それだけで、わたくしは……」

オリヴィアは、リゼットの手を両手で包み込み、その温もりを確かめるように強く握りしめた。 その手は震えていたが、決して弱々しくはない。 失ったと思っていた友を取り戻した、確かな実感がそこにあった。

「……おかえりなさい、リゼット」

万感の思いを込めたその言葉に、リゼットの瞳からも、堪えていたものが溢れ出した。

「……ただいま戻りました。……我が主君」

オリヴィアは涙を拭い、かつてのような気品ある、しかし温かい微笑みを向けた。

「また、共に歩めますね」

「ええ。この命ある限り」

主従であり、親友。 二人の再会は、派手な抱擁こそなかったが、誰よりも深く、強い絆を感じさせるものだった。


◇◇◇


数日後。

リゼットと子供たちは、驚くほどの早さで公国の生活に馴染んでいた。 彼女の実力は本物で、即座に軍事都市『アイギス・フォート』の防衛隊に配属されることになった。

そしてこの日。 俺は視察のため、首都の訓練場を訪れていた。

活気ある掛け声が響く中、一際目立つ集団がいた。 カイル、イリス、そしてリゼットだ。

「……なるほどな」

俺は、少し離れた場所から彼らの様子を眺めることにした。 どうやら、面白いことが起きそうだ。


◇◇◇


「ふんっ！！」

私の振るった大斧が、風を切り裂く音を立てて止まる。 久しぶりの本格的な訓練。 なまった体が悲鳴を上げているが、心地よい疲労感だ。

「ふぅ……。この国は、本当に退屈しないねぇ」

私は汗を拭いながら、訓練場の隅に目をやった。

そこには、私の親友であるイリスと、あの緑の盾使い――カイルがいた。

二人は、並んで剣を振るっている。「魔法剣」の連携訓練らしい。

「……」

私は、水筒の水を飲みながら、二人をじっと観察した。

動きは完璧だ。 カイルが踏み込めば、イリスがその隙をカバーする。 イリスが引けば、カイルが盾を構えて前に出る。 言葉など交わさなくても、互いの呼吸が手に取るように分かっているようだ。

戦士として見れば、これ以上ない相棒（バディ）だろう。

だが。

「……はい、休憩！」

教官の声がかかり、二人が剣を収めた瞬間。

「あ、あの……お疲れ様です、カイル殿」

「お、おう。イリスも……水、飲むか？」

「あ、ありがとうございます……」

途端に、二人の間に妙な空気が流れた。 視線が合うと、パッと逸らす。 指先が触れると、ビクッと震える。

距離感が、おかしい。 近すぎるようで、遠い。 戦闘中は熟年夫婦のような阿吽の呼吸を見せるくせに、剣を収めた途端、初恋の中学生のような反応をする。

（……ん～？）

私はニヤリと笑った。

（こりゃあ、見ててじれったいねえ）

イリスの、あの堅物が。 あんな風に頬を染めて、男の顔色を窺うなんて。

（背中を押してやるのが、親友の務めってやつかい？）

私は大斧を肩に担ぐと、忍び足で二人の背後へと回り込んだ。

「お疲れさん！ 二人とも、熱いねえ！」

私が二人の肩にガシッと腕を回すと、イリスが飛び上がった。

「リ、リゼット！？ いつの間に……！」

「カイルも、お疲れ。いい動きだったじゃないか」

私は強引に二人を引き寄せ、至近距離で向かい合わせる形にした。

「お、おう。サンキュ」

カイルが戸惑ったように私を見る。

私はニカッと笑うと、イリスの耳元で、しかしカイルにも聞こえる声量で囁いた。

「ねえイリス～」

「な、何ですか？ 顔が近いです」

「あの不器用そうな盾……カイルだっけ？ あんたの新しい『守るべき相手』ってわけかい？」

「……は？」

イリスが、キョトンとする。

私は畳み掛けた。

「昔から、あんたは真面目で、放っておけないタイプが好きだったものね～。……姫様だけじゃなくて、アイツのことも、守りたくなっちゃった？ それとも……守られたい？」

その言葉の意味を理解した瞬間。

ボンッ！！

という音が聞こえそうなほど、イリスの顔が真っ赤に染まった。

「なっ、ななな、何をバカなことを！！」

「カイル殿は戦友で、その、信頼できる仲間であって……！ け、決してそのような不純な……あわわ！」

目が泳ぎまくっている。 分かりやすすぎる。

「おい、どういう意味だよ？」

カイルが、首を傾げて聞いてくる。

「はあ！？ 分かんないのかい、この朴念仁！」

「なんだよ、いきなり！」

「イリスがね、あんたのこと『頼りになる殿方』だってさ！」

「リ、リゼットォォォッ！！ 言ってません！ 言ってませんよ！！」

イリスが涙目で私の口を塞ごうとする。 カイルも、さすがに顔を赤くして頭をかいている。

「そ、そうかよ……。ま、まあ、俺も……イリスのことは、その……信頼してる、けどよ」

「……っ～～～～！！」

イリスが湯気を出しながら、その場にうずくまってしまった。

「あははははっ！ あんたたち、青春してるねえ！」

私は腹を抱えて笑った。

まったく、不器用な二人だ。 でも、悪くない。 かつて、死に場所を探していた私の親友は、今、生きるための「熱」を見つけたようだ。

「……ま、頑張んなよ。応援してるからさ」

私はカイルの背中をバンと叩き、親指を立てた。


◇◇◇


一部始終を見ていた俺は、苦笑しながら柱の陰から出てきた。

「……リゼットのやつ、いい仕事をするな」

リゼット・ブラン。 豪快で、明るくて、少しお節介な元近衛兵。

彼女の登場は、ただの戦力増強だけではない。 張り詰めていた公国の空気や、膠着していた人間関係をかき回し、前へと進める最強の「触媒（起爆剤）」となったようだ。

俺は、顔を赤らめて視線を逸らし合っている二人と、それを楽しそうに眺めるリゼットを見て、小さく笑った。

平和な日常の一コマ。 だが、嵐は確実に近づいている。 この笑顔を守り抜くために、俺たちはもっと強くならなければならない。

俺は、次なる計画――魔術師団の再編と、総力戦への準備を進めるべく、執務室へと戻るのだった。