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木漏れ日

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ノエルと狼

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　夢幻堂に悟が寄宿するようになって、ノエルのお仕事は大きく変わりました。
　めったに開かない夢幻堂の扉が開いたって、クラハがさっさとお客様と応対をしてしまうのです。
　ノエルだってお出迎えしているのに、お客様は必ずクラハに話しかけるのでした。

　それは人間からすれば、しかたのないことです。
　だって人間はノエルのことを天狐だなんてしらないのですから、ちびっ子のノエルと大人びた美しい少女姿のクラハがいればだれだってクラハに話をしようと思うでしょう。

　けれどもノエルはすっかりむくれてしまいました。

「クラハ。ちょっと外にでてくるから、お留守よろしくね」

　そう言い捨てるなりノエルは外へと飛び出してしまったのです。
　今まではノエルにはお留守番というお仕事がありましたけれども、それはもうクラハの仕事ですもの。
　ノエルは自由なのです。

　ぶわぁんとノエルは天狐の姿をとると自分に結界を纏って姿を消してしまいました。
　そうして気の向くままに空を駆けていきます。
　すでに風はひんやりと涼しくてもうすぐ秋が来るよと教えてくれていますし、空も気持ちよく晴れ上がっています。

　ゆらりゆらり。
　ノエルはのんびりと風にまかせて空を飛んでいました。

「わぁはは。これは面白い。こんなところに狐の子供がいるとわなぁ」

　ぐわんぐわんと大音声でそう呼びかけたのは、修行者の姿をして大きな錫杖をもったお方でした。

「これはこれは。神様でいらっしゃいますか？」

　ノエルは慌てて身をすくめます。
　いかに天狐だとて神様の前ではかしこまるしかありません。
　それぐらい清涼な神気を纏っていたのです。

「ほほぅ。獣の分際でありながら、なかなか礼儀を弁えておるようじゃのう。わしは神ではない。仙である」

　相手は大飯張りでそういいましたが、どちらにしてもノエルよりもずっと強そうなことはかわりません。

「神仙さまでいらっしゃいますか。どちらにいかれるところですか？」

「ふむ。旧友に会いに三峯へいくところだ。狐。お前も伴をするがよかろう」

　ノエルはとんでもないと思いました。
　せっかくの自由時間になんで神仙さまのお伴をしなければならないというのでしょうか？

　けれども仙からぎろりと睨まれて、ノエルはたちまちそんな文句を引っ込めました。

「わたしはノエルと申します。よろしくお願い致します。神仙さま」

「わしの名前は役小角エンノオヅノじゃよ。犬神に会いにいくところじゃ。お主もいわば眷属みたいなものじゃろう。挨拶をしておくがよい」

　こまったことになりました。
　犬神さまと言えば狼の聖獣です。
　狐の聖獣であるノエルとの相性は決して良いとはいえないのです。

　それにノエルは神さまや神仙ならばともかく、同じ聖獣に頭を下げるなんてまっぴらごめんでした。

「役小角さま。私は夢幻堂を守護するものでございますので、主を置いてそこまでの遠出をするのは憚られます。できましたら次の機会にいたしとうございます」

「ふん、賢しらなことを申す子ぎつねじゃのう。次というならそれもよかろう。どうせすぐに相まみえることになるのだがなぁ」

　神仙さまは意味深なことばを残して消えてしまいました。

「なんだい。偉そうに。けれど神仙のやつ妙なことを言っていたなぁ。もしかして三峯神社に何かあるのかしら？　ちょっと行ってみようかな」

　ノエルは役小角のお伴なんかは真っ平ごめんでしたが、神仙の言い残した言葉が妙に気になってしまったので三峯神社に行ってみることにしました。

　本殿なんかに降りてしまうと神仙に見つかってしまうかもしれません。
　とはいえ奥殿におりても犬神に見つかる危険があります。
　ノエルは本殿から奥殿にむかう山道にひらりと降り立ちました。

　こんな山の中に幼い少女がひとりでいたら見咎められるかもしれませんが、幸いあたりに人はいません。
　しかしすぐに衣を咲くような女の悲鳴がしたので、ノエルはこっそり見に行くことにしました。

「なぁんだ」
　
　ノエルは気の抜けたような声をだしました。
　参道の途中に人面花が咲いていて、その人の首そっくりな花がけらけらと笑い声をあげながら、ぽたりぽたりと地面に落ちているだけです。

　妖の中でも人面花はとても無害なものです。
　人に話しかけられると喜んで大笑いをしながら、ぽたりと人の生首そっくりな花が落ちるだけなのです。
　人間からすれば薄気味悪いかもしれませんが、落ちた花はやがて枯れてしまうので実害はありません。

　つまらないなぁとノエルが立ち去ろうとしたとき、高位の聖獣の気配が近づいてきます。
　たぶんこの気配は狼の聖獣でしょう。
　犬神の結界内に天狐が入り込むと厄介なことになります。
　ノエルは慌てて気配を消して様子を観察しました。

　どうやらまだ術師として目覚めてはいませんが、大騒ぎをしている中学生らしい子供たちの一団の中に退魔師の卵がいるみたいです。
　まだ契約を済ませてはいないようですが、あの狼はどうやらいずれあの子供たちの一人を自分の主とするつもりみたいでした。

　ノエルは見つからないうちに退散しようとたのですが、どうやら自分の張った結界にはねとばされる形で小石がいくつか子供たちの所に飛んでいってしまいました。

「痛い！　誰だ」

　あっという間に大騒ぎになってしまいました。
　ノエルがその場から逃げ出そうとしたときには、目の前には狼の聖獣がでんとして立ちはだかってしまったのです。

「犬神の聖獣さま。私は天狐のノエルといいます。悪気があって小石を落としたわけではありません。どうかお許し下さい」

　ノエルは丁寧にお詫びをしました。
　ノエルはすこしばかり不遜なところがありますが、けっして礼儀知らずではありません。
　ここはこの狼の縄張りです。
　邪魔者はノエルの方なのです。

「大きな霊力を感じていたが天狐ならばさもあろう。私はヤマトと言う名前だがそこまで畏まることもあるまいよ。いずれ同輩になるのだろうからな」

「ではヤマトさまもあの中のいづれかの子供と誓約を結ぶおつもりなのですね。私の主は夢幻堂の有郷なんですよ」

　そう言いながらノエルは胸をはりました。
　だって夢幻堂の名前を知らない退魔師なんていませんからね。

「ほほう。それは面白い。確か夢幻堂の有朋の息子であったな。いずれ主共々お会いすることもあろう。主どのによろしく伝えてくれ」

　そう言ってヤマトは子供たちのところにかけていきましたから、ノエルは正直ほっとしました。
　力で言えば互角だと思いますが、どうやらあの狼は相当の年齢のようです。
　今戦っても幼いノエルでは歯がたたないでしょう。

「ふーん。世の中には強い奴がいるもんだなぁ。トワイライトとの訓練を再開しよう」

　ノエルはぽつりと呟くと夢幻堂に帰っていきました。

　迷惑したのはトワイライトです。
　この天鬼は、少しでも油断するとノエルから攻撃されるようになってしまったのです。
　経験値の違いで何とか凌いでいますけれども、実のところ冷や冷やものです。

「いったいどうしたんだノエルのやつ。いきなりやる気をだすなんて」
　
　なんにも知らないトワイライトはしきりに首をかしげるばかりでした。

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