上手なクマの育て方

16

　鉄道のガード下に、たこ焼きの屋台が出ていた。
　ソースの焦げるニオイが辺りに漂っていて、それを嗅いだ途端、柊一のふくれっ面はたちまちヘニャっと崩れた。
　柊一は以前に１度だけ、誰だったかのおごりで関西風のたこ焼き（確か明石焼きとかゆー名称だった…）を食べたことがある。
　小さなまな板の上に、丸くて黄色い卵焼きが２列になって並んでいた。
　それを箸で摘み、だし汁をチョイと浸けてから口に放り込んだら、卵はふんわり、タコはしこしこしていて、うまかった。
　また食べられる機会があれば、誰の誘いであろうと、大喜びでついていくつもりだ。
　がしかし、あのお上品な卵焼きと、楊子の刺さった屋台のソースたこ焼きを並べられ、どっちか１つだけ選べと言われたら、やっぱりソースたこ焼きの方を選んでしまう柊一なのである。
　仕事も決まったし、幸先はかなり明るい。
　朝飯と昼飯はしょぼくれたものだったし、夕飯の前にたこ焼きを奮発をしたって、バチは当たらないだろう。
　瞬時にそう判断した柊一は、アセチレンライトの輝く屋台を覗き込んだ。
　什器の向こう側にいたのは、ヒトの良さそうな顔つきの、テラカンの剥げオヤジだった。
　タコそっくりのオヤジから買ったたこ焼きを、高らかに掲げた柊一は、鼻歌交じりに下宿の扉を開いた。

「ピス～っ、超ウマいモン買ってきたぞ～！」

　すると即座に、薄暗い部屋の中から、こぐまが走り出てきた。

「piki !」
「piki !」

　喜び勇んだ鼻声は２つ。
　そしてまったく同じ２つの顔が、柊一の目の前に並んだ。

「わ！！！！」

　と叫んで、柊一は２個の顔を凝視した。
　一瞬、ピスがアミーバのように分裂増殖したのか？　と思った。
　がよく見ると、２つの顔はソックリだが、１匹は柊一が着せてやった服を着ていて、もう１匹は最初に見た脱走患者のようなピラピラを着ている。
　そしてもっとよく見たら、ソックリな顔も、ちゃんと微妙にそれぞれ違っているのである。
　柊一は、最初のピスに向かって、恐る恐る訊いた。

「……もしかして、コイツ、おまえの兄弟か？」
「piki」

　ピスはこくりと頷いた。
　そして柊一がぶら下げていたたこ焼きに手を伸ばしてきた。

「piki～ !」
「piki～ !」

　たこ焼きを欲しがる声は２連発だ。

「わかったよ！　今やるって！」

　とは言ったものの、ピスが２倍になってるなんて思ってもいなかったので、たこ焼きは１パックしか買ってない。
　10個のたこ焼きを、人間ひとり＆こぐま２匹に、それぞれ３個ずつの割り当てをして、残りの１個は楊子で突ついて３パートに分け、それぞれに分配した。
　こぐまたちはゴチャゴチャに分解されたたこ焼きも、非常に嬉しそうに指で摘んで食べていた。
　柊一はたこ焼きを食べつつ、少しだけ、今後のことを考えた。
　いくらピスが小さいとはいえ、いきなり２倍増されたら、食費だって２倍増だ。
　バイト代だけでやっていけるのだろうか？　…と。
　しかし柊一はすぐに、考えるのが面倒くさくなってしまった。
　世の中すべて、なるようになるのだ。（たぶん）
とりあえずどうにも小汚いこぐまたちを、洗ってやった方がいいだろうと思いついた。
　ピスたちの体臭は気にならない（むしろ柊一の好きなニオイだ）が、足の裏なんか真っ黒だ。
　今朝は寝ぼけていたので、そのままにしてしまったが、真っ黒な足を４本布団に入れてやるのは、さすがの柊一だって問題だと思う。
　熱いものを平気でパクパク食うような奴等だから、流し台の冷水で洗っても平気かもしれない。
　が、洗う柊一の方はそうはいかない。
　冷水に手を突っ込んで２匹を洗ってやったら、凍傷になるかもしれない。
　都内の銭湯の入浴料は、400円とチト高いが、こども料金は割安の80円だ。
　仕事も決まってるんだし、夕飯の前に銭湯くらい奮発したって、バチは当たらないだろう。（たぶん）