竜宮島の乙姫と一匹の竜

竜之助の身の上話 十六

「姫様！　どうして、どうして私なんかを庇われたのですか！」
「強く揺すらないで……毒が回るわ……」

　竜之助と同じ毒を受けたが刺し傷の箇所の違いで山吹は言葉を発せた。

「はっ、私としたことが……！」
「朽葉。解毒薬の隠し場所、覚えてるわよね？」
「お任せください！　ただちに持ってきて治療いたします！」

　朽葉は洞窟の奥へと走る。

「……竜之助様。先程は助けていただきありがとうございました。このご恩は必ずお返しします」

　身体をよじらせながら壁に背中を預けて、やっとの思いで上半身を起こす。身体の下には血だまりができていた。
　それでも命の恩人への礼は欠かせない。何かも今更遅い、矜持を見せる。

「ふ、ふーっ……うっ……ふっ……」

　竜之助は呼吸が難しくなっていた。首まで毒が回ってきた。じわりじわりと感覚が失い、呼吸するための筋肉がしびれ始めた。
　傷口から毒を抜こうとするが上手く行かない。想像以上に毒の足が早い。

「ふ……哀れな男だな……どうあがこうと地獄行きは免れないというのに」

　薬を持ってきた朽葉は、振りほどいても振りほどいても手を伸ばしてきた男の必死さを嘲って笑う。

「薬はある。しかし一人分しか残っていない。姫様が命からがら残してくださった貴重な薬だ。当然姫様に使う」

　朽葉の言葉を無視して竜之助は生存に繋がる細い糸をたぐる。蜘蛛の糸よりも脆くとも。

「せいぜい苦しみもがけ。姫様に手を出した報いだ……お前が来なければ、こんなことにはならなかった……自業自得だ……」

　山吹の前にしゃがみ、治療を始めようとすると、主は首を横に振る。

「違うわ、朽葉。治療する相手を間違えてる」
「……え？」
「早く解毒してあげて、竜之助様を」
「な、なにを仰ってるんですか、姫様！」
「毒を消したところで……この傷じゃあ、どうにもならないでしょう」
「そう、ですが、そうじゃありません！　あいつは先程まであなたを慰み者にしてたのですよ！」
「それはこっちからお願いしたことだったし。それに案外悪くなかったわよ？」
「……っ！？　いいえ、姫様！　こればかりはあなた様の命令でも聞けません！　傷は後でどうにかします！　だからまずは解毒を──」

　治療を始めようとする救いの手を、山吹は押しのけた。
　冷たく力のこもっていない手。薄弱としているがそれでも主の固い意思であった。

「……どうして、姫様は、そういうことをなさるのですか……！」

　蜘蛛よりも脆い糸をたぐるのは朽葉も同じ。主の命が助かる見込みがないのはわかっていた。それでも知らぬふりをして、到底起きぬであろう奇跡に賭けたかった。

「ふふ、ごめんなさい……」
「……ん、ッフー！」

　目から零れ落ちる液体を首を振って切り、朽葉は解毒薬を持って竜之助の元へ。

「……姫様の恩情に感謝しろ。助けるからには生きろ。お前の命はお前だけの物じゃないと思え」

　そして存外手際良く、治療を施したのだった。