浄罪師【現代編】

第1章

鴉ノ駅の洗礼

　一時間後。到着した「鴉ノ駅」のホームに降り立った瞬間、二人は言葉を失った。

「うえっ……なんだよ、この数は」 

　伊吹の引きつった声。 ホームの屋根、線路、ベンチ、至るところに、数十羽……いや、数百羽の鴉がひしめき合っていた。 　どんよりとした空と、真っ黒な羽の群れ。不気味なほどの沈黙が駅を包んでいる。

「さっさと出ようぜ！」 　

　伊吹が鴉を蹴散らすように走り出す。バサバサと一斉に舞い上がる黒い羽。 　一枚の羽が蒼の視界をかすめた。まるで『これ以上、踏み込むな』という警告のように。

　駅の外も異常だった。商店街の屋根の下に逃げ込むと、そこには異様な光景が広がっていた。 　店頭に並ぶ、蒸された豚の頭。虚ろな目がこちらを見ている。

　 「動物にも命があるんじゃよ。すべて利用せねばな」 

　店のおばちゃんが、深いしわを寄せて不敵に笑い、二人にフライを手渡した。

　 「豚耳（ミミガー）フライだよ。持って行きな」

「……あ、ありがとうございます」 　

　蒼が受け取ると、おばちゃんの表情が急に暗く沈んだ。

　 「あんたたち、鴉ノ神社に行くのかい？ 祈るのもいいが、所詮は気休めだよ。一番大事なのは、自分自身で身を守ることさ……」 

　そう言い残し、おばちゃんは店の奥へ消えた。

　手の中のフライは、まだ生温かく、どこか生き物の体温を思い出させた。

　 「伊吹……お前、本当に何も食わなくていいのか？」

　 「はぁ？ 俺には千恵の最高なサンドイッチがあるからな！」

　誇らしげな親友の背中を見ながら、蒼は（あの塩辛いサンドイッチをこの後食べるのか……）と、別の意味で伊吹を哀れんだ。 果物屋の角を曲がると、前方に古びた鳥居が見えてきた。 鴉の鳴き声が、空を裂くように激しくなり始めた。

「おい、蒼。見えてきたぜ」

　二人の歩みは、運命に引き寄せられるように、その不気味な境内へと吸い込まれていった。