お飾り王妃のはずなのに、黒い魔法を使ったら溺愛されてます

二十一、拾った女

「断られるのではないかと、内心ひやひやしていたが安心した」

嘘でしょ。

こんな見目麗しい王が、そんな風に思っていたなんて。

私達の身長差はけっこうなものだ。

だから驚いた顔をうんと上にあげる。

「本当だ。
私の心は、皆が言うように氷でできているんじゃない」

柔らかな声が頭上からおちてきたのと同時に、また抱きかかえられた。

「お願いですから、それはやめて下さい。
ここからは自分で歩きます」

レオ王のなんともいえないいい香りに包まれながらも、どうしても自分の重さが気になって落ち着かないのだ。

太ってないとはいえ、猫ほど軽いとはいえないもの。

「さっきダリア王女がこうされているのを、羨ましそうに見ていたではないか」

「『ダリアの綺麗な靴が汚れるといけないから』ってクレオが言ってたの。
その思いやりが羨ましかっただけなの。
見てのとおり私の靴はかなりくたびれているでしょ。
だからこんなことは必要ないのよ」

「靴なんかの問題じゃない。
私がただこうしていたいだけだ」

「え」

ストレートな言葉にとまどい、その先の言葉が続かない私の変わりに、グラスとブーニャンが同時に声をあげた。

「まあ。素敵ですこと」

「気障ったらしい男ね。
むしずが走るわ。
ニャーン」　

二人の言葉が、レオ王の耳にはいったかどうかはわからない。

「女王様は私がダリアに求婚してくると思っている。
なのに相手が姉に変わったんだ。
これは面白いことになるぞ」

独り言のようにそう言うと、歩幅を広げた。

そのせいで本宮へはあっというまに到着する。　

「王様。一体どこをうろつかれてましたが。
もうすぐ女王様の謁見の時間ですぞ」

壮大な絵が描かれた天井の広い廊下を歩いていると、恰幅のいい紳士が追いかけてきた。

「女狐の正体を確かめてきた」

「女狐？　
まだそんなことを言っておられるんですか。　
ダリア王女様は女狐なんかではございません。
ポプリ国のルビーとまでいわれている、お美しい聡明な方です」

「なにがだ。
父上の懐刀だったナール宰相も老いたな。
私はダリア王女とは結婚しないぞ」

「今さら何を言われる。
その件に関しての親書までおくっているのですぞ」

「悪いな。
けど、ナール宰相は私に愛ある結婚を望んでくれているんだろ。
わかってくれ」

「そうですが。
そんなお相手がいるのですか」

「ああ。さっき村で拾った女だ」

やや口角を上げたレオ王は、そう言うと私の背中を押してナール宰相の前へとおしだす。

「む、村で拾った女だなんてとんでもない」

たっぷりとたくわえた顎髭をゆらせながら、ナール宰相の顔が蒼白に変わってゆく。

「名はローズウッドという」

レオ王子から紹介されて、ペコリと頭を下げた。

「ローズウッド、ロースウッドねえ」

私の名前を繰り返しながら、ナール宰相は頭から爪先まで値踏みするような視線をむけてくる。

平民が着るようなワンピースに靴。

こんな姿の私を誰が王女などと思うだろう。

「このようなことを申し上げるのは、不謹慎だと承知の上ですが、こうしてはいかがでしょう。
ダリア王女様を妻にめとってから半年後に、その方を側妃に召し上げるというのは」

渋面をしたナール宰相は声をしぼりだした。

「ナール宰相は怖ろしいことを言うのだな。　
妹を正妃に姉を側妃にすえるなんて」

レオ王は強い口調でそう言ったが、かすかに唇が震えている。

「それはどういう意味ですか」

顎に手をやり首をひねっていたナール宰相が、しばらくして「あっ」と叫んだ。

「どこかで聞いたような名前だと思ってましたが、この方は第三王女ローズウッド様なのですか！」

「ああ」

レオ王がニヤリと笑った時だった。

「レオ王様。
女王様がお呼びでございます。
謁見の間にお急ぎくださいませ」

一人の女官があわただしく駆けてくる。

「安心しろ。
ローズは黙って私の横にいればいい」

不安そうに見えていたのだろう。

レオ王はそう言うと私の手を握り、この場を後にする。　

ごめんなさい。お母様。

心の中で、何度もそう詫びながらも、後戻りをする気持ちにはならなかったのだ。