『隣の宇宙人に恋して──銀河の片隅で愛を叫ぶ〜誰か助けてください〜』

第25話「ユリカさん、そんなことまでできるんですか？」

区役所のロビーは、人と書類と静かなざわめきで満ちていた。
真木誠は、自販機の前で缶コーヒーを買いながら、少しだけ空を見上げる。

「……今日は晴れるって言ってたのにな」

その横では、天音ユリカがベンチに腰かけて、小さな手帳をパラパラとめくっていた。

「誠さん、ここ“午前中は高齢者優先”って貼ってありますよ。優しさですね」

「そうだな。……ただ、制度は優しくても、説明が不親切じゃ意味ないけどな」

そのとき、困ったような顔の高齢女性が近づいてきた。

「あの……すみません、この書類、やっぱり受け取ってもらえないって言われて……」

依頼人の名前は、浜田久子さん。
家の修繕費用の一部補助を申請しようとしたが、「受付は終了しました」と窓口で断られたらしい。

「“受付終了”？　そんなはずは……」

誠が職員に声をかけようとしたとき――

「お待ちください、誠さん」

ユリカが、静かに立ち上がった。

「受付終了というのは、一般申請枠の話ですね？ でも、交付要綱第7条に基づく“追加支援枠”は、条件付きで継続されていますよね」

職員の顔が一瞬こわばる。

「……えっと、それは……“知っている方”には、対応を……」

「“知っている方にだけ教える制度”というのは、制度の本質に反しています。少なくとも、浜田さんは要件に該当します。居住年数、年齢、そして先月の災害救助法による対象地区。……該当しています」

誠はそのやりとりを見ながら、口を開けていた。

「……今さらだけど、ユリカさん、何者？」

「いえ、たまたま調べていただけです。……ついでに、市の補助金交付要綱は“PDF形式で隠しリンク”だったので、見つけるのに少し時間がかかりました」

「それ、“たまたま”って言わないだろ」

職員はすぐに上司を呼び、確認ののち――浜田さんの申請は無事受理された。

「本当にありがとうございました……！ あなたみたいな方がいてくださって……」

浜田さんは深々と頭を下げ、ユリカは控えめに微笑む。

「私は何もしていません。……ただ、ルールを見ただけです」

誠は自販機のコーヒーを渡しながら、ポツリと漏らした。

「……あれだけの情報を、PDFから引き出して、記憶して、法的解釈までして。おまけに、“市のサイトの隠しリンク”って……」

ユリカは缶のふたを開けると、香りを一度だけかいだ。

「……この缶、ロースト豆の産地はグァテマラですね。少し酸味があります」

「……はい、また出た」

誠は空を見上げた。
思わず笑みがこぼれる。

「たぶん、宇宙よりも不思議なやつと、俺は今日も仕事してる」