『天翔（あまかけ）る龍』

キユサピ

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第二章: 「龍の試練」

第二十八話:「清渓村の恩人」

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夜明け前の薄明かりの中、リンは足を止めた。
景嵐との決戦は刻一刻と迫っている。だが、胸の奥で何かが囁く――「どうしても、会わねばならぬ人がいる」。

それは清渓村での幼き日々。賊に両親を奪われ、村人たちから親無し子として冷遇される中、ただ一人、自分の存在を認め、心を支えてくれた男。若き頃、村で教師をしていたというその人物。

リンの胸は、郷愁と感謝で熱くなる。
「……あの人に、今の俺を見せたい」

月光に照らされた林道を進む足取りは、どこかぎこちない。孤独と試練の中で培った力と覚悟はある。だが、心の奥で長年封じ込めてきた想いが、決戦前の緊張と混ざり合う。

陰影の中、藍鋒の気配がさりげなく追随する。
言葉も声もなく、ただ見守るその影――守護者としての自覚が、胸の奥で静かに震える。

そして、林を抜けた先に佇む人物の姿が見えた。
年老いた姿だが、あの頃と変わらぬ眼差しでリンを見つめる。
「リン……よく来たな」
その声が、凛の胸を深く揺さぶる。

数十年ぶりの再会。リンは拳を握り、そして深く頭を下げた。
「……私は、あの頃の私ではありません。ですが、あなたのおかげで、ここまで来ることができました」

目の前の男は微笑み、リンの肩を軽く叩く。
「よくぞ、ここまで育った。だが、これから先は己の力で道を切り開くのだぞ」

その言葉が、リンの胸に一筋の光を灯す。
決戦に向けた覚悟と、過去の支えが重なり、彼の心は凛と研ぎ澄まされる。

そして、再び進む足。
「私は……私の道を、必ず貫く」
藍鋒の影が後ろで静かに揺れる。守護者としての存在感が、リンの心をさらに力強く支えていた。

恩師はリンの肩に手を置き、静かに語りかける。

「強さとは、他者を倒す力ではない。己を貫く覚悟、そして守るべきものを護る意志――それがあって初めて、拳は真に価値あるものとなる」

「忘れるな、リン。お前の拳はお前自身の道標だ。人にどう見られるかではなく、己が信じる正しき道を歩め」

リンはその言葉を胸に刻む。
長年の孤独と試練の中で、支えとなった恩師の言葉が、決戦前の心に確かな灯をともす。

恩師との別れを経て、リンは再び歩き出す。
決戦の地を求める心は揺るがず、ただ進む先に「兄の影」があるのを直感していた。

街に足を踏み入れた時――異様な静けさが漂っていた。
往来に人影はあるのに、誰もが息を潜めるように立ち止まり、視線は一点へと集まっている。

その中心に、黒き衣を纏い、冷徹な眼差しを光らせる男がいた。
――景嵐。

人々は道を開き、二人の間には自然と「決戦の舞台」となる空白が生まれる。
胸の奥で鼓動が激しく鳴るのを感じながらも、リンは一歩前に進み出た。

「……兄さん」
「やはり来たか、リン」

景嵐の声は冷え切っており、温情の欠片もない。

リンは恩師の言葉を胸に刻む。
――拳は己の道標。守るための意志があってこそ価値を持つ。

拳を握り締めたその瞬間、街の空気が張り詰め、周囲の人々の息が止まる。
藍鋒は人波の奥に身を潜めながら、この運命の邂逅を見つめていた。

いよいよ、兄弟の宿命が交わる刻が訪れた――。

街の中心、兄弟は向かい合った。
景嵐の眼差しは氷のように冷たく、リンを射抜く。

「蒼龍門の弟子が、俺に立ちはだかるつもりか」
「兄さん……俺は、あなたを止める」

その言葉と同時に、景嵐が一歩踏み込んだ。
大気が揺れる。次の瞬間、鋭い掌打がリンを襲う。

「――ッ！」
咄嗟に身を翻し、リンは拳で受け返す。火花のように衝撃が弾け、周囲の瓦屋根まで震わせた。

観衆は息を呑み、遠巻きに見守る。
兄弟の影が月光の下で交錯し、刹那ごとに拳と拳がぶつかり合う。

だが、僅か数合ののち――景嵐はリンを強く弾き飛ばし、距離を取った。

「……まだその程度か」
冷徹な声が響く。
「だが少しは面白い。次に相まみえる時こそ、命を懸けてもらうぞ」

黒い外套を翻し、景嵐は人混みの中に姿を消す。
リンは荒い呼吸を整えながら拳を握りしめた。
胸の奥に、悔しさと同時に燃え上がる決意。

「必ず……必ず、兄さんを止めてみせる」

その言葉を聞き届けるように、陰に潜む藍鋒の瞳が光った。

路地裏に身を寄せ、リンは膝をついていた。
肩で荒く息をつき、拳は震えている。

「……駄目だ。兄さんの前じゃ……俺は、まだ何もできない」

拳を地面に叩きつける。
修行の日々、老師たちの奥義、独自の型を求めて積み重ねたすべてが、一瞬で打ち砕かれた気がした。
胸の奥に広がるのは、悔しさと無力感――そして、深い悲嘆。

その時だった。

「お兄ちゃん……凄いね！」

小さな声が背後から響いた。
振り返ると、まだ十にも満たぬ少年が、怯えた様子もなく無邪気な笑みを向けていた。

「だって、あんな怖そうな人に、一歩も引かなかったじゃないか！　僕、見てたんだ。お兄ちゃんの拳、すごく光ってた」

リンの胸に、熱いものがこみ上げる。
涙がこぼれそうになるのを必死に堪えながら、少年の言葉を反芻する。

――俺は、無力じゃない。
――まだ届かない。けれど、立ち向かうことはできる。

「……ありがとう」
震える声でそう告げるリン。

少年はにっこりと笑い、駆けて去っていった。
残されたリンは、静かに拳を握りしめる。

「俺は負けない。どんなに差があろうと……必ず、兄さんを止めてみせる」

夜空に浮かぶ月が、その決意を照らすかのように輝いていた。

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