猫の神様はアルバイトの巫女さんを募集中──田舎暮らしをして生贄になるだけのカンタンなお仕事です──

神様は静かに人を慈しむ

　汐は、しばらく無言だった。
ちりり、と虫の声だけが辺りを支配する。
だけど私は朝までなんて甘えたことを言ってしまったのに、後悔はしても取り消しはしなかった。
だって、本当にもう精神的な頑張れる何かがまるで残っていないのだ。
そしてそんなに疲れ切っているのに、眠れる気がしなかった。

「……だめかな?」

　少し諦め交じりに訊いてみる。
汐や松里さんや色々な神様たちとこうしてお付き合いをするようになって、ひとつ気づいたことがあった。
彼らは私たち人間に対して、公平なのだ。
あんまり差のある贔屓をしないというか、少なくとも公平に扱おうとしてくれていると感じる。

　私は贄だから、ちょっとだけ普通の人間より近い位置にいさせてもらっているけれど。
それでも汐は氏子である村の皆と、なるだけ公平に扱っているのだと思う。
だから、一緒にいてなんていう特別扱いを望んでいるような御願いは聞いてもらえるものじゃないと思っていた。

　思っていたけれど、口に出してしまった。

「こんな時に一人でいると、ろくでもないことばかり考えてしまいそうで……」

「三重子は、無事だったんだろう?」

「うん……だけど……。この村に来るまでの私って、とにかく何やっても上手くいかなくて。だけど、ここに来てからは楽しくていい事ばかりが続いてて。

　──その運が切れちゃったのかなって。それが三重子さんにまで降りかかったんじゃないかって、ちょっと不安になったの」

「……ああ。里には、背中に色々とついていたからな」

「え……」

　私が驚いて見上げると、汐は言ってなかったか、と呟いた。
どういうことだろう。
背中に色々って、なにが?

「霊力の強い人間は色々と引き寄せるから。里には少しずつ悪いものが溜まってくっついていた。だが……」

　汐は言いながら、私の手を引いた。
引かれるままについていく。
私たちは庭に回り、縁側に並んで腰を下ろした。

「俺がはらってやっただろう」

「……!」

「こうやって」

　ぽんぽん、と肩甲骨のあたりをごく軽く叩かれる。
思い出した、その所作に私は呆然としてしまった。
初めて汐に遭った時のことだ。
そういえばあの時、身体が軽くなった。
今更にその行為の意味を理解して、私は感心してしまう。
神様って、すごい……。

「あれから俺の氏子になったんだから、里にはもう悪いものは憑かない。だから安心していい」

「……そうだったんだ。──ありがとう、汐」

　今も、不安がどこかにいってしまった。
神様の加護ってすごいな。
だけど……。

「でも……三重子さんを病気から守ることって、できないんだね……?」

　なんとなくだけど、それは分かっていることだった。
それでも訊いてしまう。
汐は穏やかなままに頷いて、静かに言った。

「人の寿命はどうしようもない」

「うん……」

　神様は万能じゃない。
それは分かってた。
ただ、私にしてくれたように目に見えない悪いものを追い払ってくれたり、ほんの少し元気を分けてくれたり。

「すこし、不思議だったんだけど……」

「うん?」

「神様は、どうして私たち人間のことを、そんな風に思っていてくれるのか」

　私の問いかけに、汐は少し瞳を瞠ってから、やんわりと細める。
それは慈しむような穏やかな色をしていて、私は少しどきりとした。

「信仰でつながっているということもあるが……。人はみな、愛おしい」

「……!!」

　いとおしい。
それは私個人に向けられた言葉じゃないけど、十分に温かくて、ちょっとだけ鼓動が早くなった。

「や……えっと、私が勝手に人間を代表して言っちゃうけど。……ありがと。神様」

　わかっていても少し気恥しい言葉に、そうお礼を言う。
うん、おかげで落ち着いて眠れそうだわ。
そして汐の言葉一つで、こんなに気持ちが揺れる自分がなんとも面映ゆい。
考えて、さらに羞恥を覚えた。
だから誤魔化すように口にするのは、他の神様の事だ。

「氏康さんも、そんな感じなのかな。送ってくれてたよね、さっき。早く知らせてあげたいな、三重子さん無事だったよって」

　私は少し熱くなった自分の耳元を両手で押さえて、そう言った。
はしゃいでもいたかもしれない。
だけど私がそう言うと、汐はどこかに表情を置き忘れてきたみたいな顔つきになった。

「……汐?」

　どうしたのかと、戸惑う私にしばらく黙り込んでから、里、とあらたまったように名を呼ぶ。

「……里。氏康は、そう遠くないうちに、神格を失って土地神ではなくなる」