正義の剣は闘いを欲する

第一章 呪われし者

血の連鎖

「じゃ、一杯だけ引っ掛けて行こう」

　そう言って入った店の中は、懐かしい活気と熱気で溢れていた。

　若者たちの社交場のひとつ――安酒場［蜂と女王ビー・アンド・クイーン］

　今この瞬間も、麦酒エール片手に皆で国歌を大合唱している者たちも居れば、仲間どうしで国政に関してのタブーを熱く戦わせている者たちもいる。

　そんな若者たちの一切の無礼講が許される場所。
　それが［蜂と女王ビー・アンド・クイーン］という場所であった。

「おーおー、やってる、やってる」

　辺りを見回しながら、ディーンが楽しそうにそう言った。
　確かに、昔は彼らのように話題にする事がタブーとされている話で、良く意見を戦わせていたものである。
　それが、今では腫れ物を触るようにタブーを扱っているのだから、皮肉なものだ。

（俺も、すっかり役人だな……）

　そんなことを、ぼんやりと考えていると。

「おい、聞いたか？」
「何を」

　通りがかった客席から、何気ない会話が聞こえてくる。
　紺を基調にした軍服に身を包んでいることから、大学の学生たちだと分かる。

（ほんと、懐かしいな）

　挫折や失敗を恐れず、将来への夢や希望を「ああでもない」「こうでもない」と語り合っていたあの頃。

　彼らも、そうやって意見を交換したり話し合ったりしてるのかもしれない。
　と、そんなことを思いながら、ぼんやり彼らの話に耳をそばだてていると。
　話を振った男――体格の良い男子学生は、神妙な顔で辺りを注意深く見回すと、声を潜めてこう言った。

「何って……［爆弾娘リズ・ボマー］の判決の話だよ」
「ああ、執行猶予付いたな」

　大皿の上に盛られた鶏肉の蒸し焼きに手を伸ばしながら、もう一人の眼鏡をした学生が驚いた風も無くそう言った。

（もう巷ちまたに広まってるのか、早いな……）

　そう心の中で苦笑するエフェルローンをよそに。
　二人の男子学生の会話は進んでいく。

「なんだ、知ってたのか？」

　つまらなそうにそう漏らす体格の良い男に。
　眼鏡の学生は、酒を一口飲み下すと、今度はサラダを皿に取り分けながらこう言った。

「知ってたも何も、こうなることは予想してたよ」

　それから手元のナプキンで指を拭くと、人差し指を一本立てて、体格のいい男の前に突き出すようにしてこう言った。

「いいか、考えてもみろ。事件を起こしたのは上級貴族のご令嬢だぞ？　それも、本人に殺意は無かったという。本人が故意じゃないという以上、何の証拠も無いんなら、どんなに重い刑でも、法に則れば無期懲役、事情を汲んでも残念ながら死刑になんてならんだろう。よく言うだろう？　『疑わしきは罰せず』ってね」
　
（なるほど、こいつはカーレンリース卿と同じ考えか……確かに、感情を省けはこれが法の指し示すところだな。俺も、こっちに近いが）

　そんなエフェルローンの心の声に反発するように。
　体格の良い学生は、腑に落ちないという風にこう言った。　

「それって、おかしくないか？　実際に、［爆弾娘リズ・ボマー］は人を殺してるんだろ？　俺は死刑相当で良いと思うけどな」

　判決に納得いかないのだろう。
　体格の良い学生は、そう言って腕を組んだ。
　そんな男に、眼鏡の男はフォークとナイフを握ると、肉の蒸し焼きを起用に切り分けながらこう言った。
　
「動機が不明なんだ。そうなると、事件は至って灰色グレーになる。その場合は、えん罪を懸念して『疑わしきは罰せず』が適用される。しかも、今回の容疑者は貴族の令嬢、それも三大貴族のひとつ、ジュノバ公爵家のご令嬢だ。慎重に慎重を喫するのは当然だろう。それに今回、憲兵の参考人のひとりが意見することを放棄したらしいから、それも無罪相当の判決を決定付けた大きな要因のひとつかもな」
　
　そう言って、取り分けた皿の肉を頬張る眼鏡の男子学生に。
　体格の良い男はイライラと酒を煽ると、酒杯を空にしてこう言った。

「意見を放棄？　ってことは、そいつがちゃんと意見を言っていたら、[爆弾娘リズ・ボマー]は死刑になったかもしれないのか。憲兵のくせに、なんでちゃんと仕事しない……！」

　その、無念が滲む学生の言葉に。
　エフェルローンの心臓は、ぎゅっと萎縮する。

（ベトフォードの人たちの気持ちは分からなくは無い。でも法は、両者に公正でなければならない。だがその公正がなんなのか、[爆弾娘リズ・ボマー]を無罪相当にすることなのか、それとも有罪とすることなのか、俺には――）

――その時。

「俺は、俺は認めねぇぞ！　［爆弾娘リズ・ボマーが、あの［大量殺人者］が無罪放免だなんてな！」

　そう言って、一人のがたいの良い大男が立ち上がった。
　濃紺の制服を着ているので、この男も大学の学生なのだろう。
　男は、ドスの効いた野太い声でそういうと、立ち上がったまま豪快に酒を煽る。
　と同時に、酒杯が床に叩き付けられる音――。

「なんだ、揉め事か？」
　
　ディーンが、愉快そうに目の前のカウンター席に腰掛ける。

「血が騒ぐなぁ、おい」

　そう言ってカウンターに肘を付き、ニヤニヤと大男を眺めるディーンに。
　エフェルローンは同じく目の前のカウンター席に向かうと、それによじ登りながらこう言った。

「その年で『参戦する』とか言うなよ？　まあ、止めはしないけど」

　そう言って、荒い息をしながら席に着いたエフェルローンに。
　ディーンは、ニヤリと笑うとこう言った。

「参戦はしないが仲裁には入るかもな？　俺、憲兵だし。制止を聞かなければ法の下やりたい放題ってな」

　嘘とも本気とも付かないディーンの言葉に。
　エフェルローンはうんざりしながらこう言った。

「ま、椅子と机だけは壊すなよ」
「はいはい」

（この話の主要人物として係わっている以上、触らぬ神にたたり無しだな）

　そう心に決めると。
　エフェルローンは傍観者を決め込み、静かに事の成り行きを見守る事にする。

　と、そんなエフェルローンの心を知ってか知らずか。
　大男は、周りに聞こえるような大声でこう宣のたまい始めた。

「俺はな、ベトフォードの出身だ！　［爆弾娘リズ・ボマー］のせいで、家族を全員失った。全員だ……！　俺には、［爆弾娘リズ・ボマー］と同じ年の妹がいた。その妹はもう居ない。それなのにあの女、［爆弾娘リズ・ボマー］は、柔らかいベッドに寝て、美味い者を食って、家族と笑い合ってるんだ。そんなの、許せるか？　そんなの、平等だって言えるか？　だが、お偉いさん方はそれが平等だと言う。だが俺は、俺はそんなの認めねぇ！」

　そう言って、拳を片手に涙を流す男。
　そんな男の無念さの滲む訴えに。
　酒場は、まるで葬式のようにシンと静まり返った。

　無言のまま、互いに顔を見合わせる若者たち。

　だがそんな中、一人の若者が徐に立ち上がってこう言った。

「俺も、お前の気持ち分かるぜ。ベトフォード出身なんだ。俺も、家族を亡くした。全員……」

　髪の先端を赤く染めた、見るからに軽そうな男子学生は、そう言うと自分の酒杯を一気に煽った。
　そして、もう一人。

「僕も……君たちと同じ。悔しくて今、やけ酒中」

　そう言って、顔を赤くして苦笑う小柄な男子学生。
　彼の机の上には、既に葡萄酒のボトルが二本、空になって置いてある。

「おやおや」

　ディーンがそう言って肩を竦める。

　と、その時――。　

「その女を、四年前助けた奴が今ここに居るって言ったら？」

　その言葉に。

　酒場に居る全員の視線が酒場の入口の方に向けられる。

「誰だ？」
「さぁ……」

　一部の学生からそう声が上がり、酒場がにわかにざわめき始めるのを確認すると。
　酒場の入口に立っている男――銀髪黒眼の男は、黒い瞳を満足げに細めながらこう言った。

「君たちが憎む［爆弾娘リズ・ボマー］を命がけで救った男だ。そいつが今、ここに居るとしたら……君らはどうする？　いや、どうしたい？」

　ざわめきが、一気にどよめきに変わる。
　無論、大男は大きな身体を震わせ宙に吠えた。

「そんな奴は私刑リンチだ、死刑リンチしてやる！」

　それに賛同する者が拍手を送り、不賛成の者は机の上に代金を乗せると無言で席を立って行く。

　エフェルローンはというと。
　大男では無く、入口の横に陣取る男を凝視する。

　心臓を鷲掴みされたような恐怖感におののきながら。
　エフェルローンは、その男の名を苦々しく絞り出す。

「キースリー……」
　
　そんなエフェルローンの、恐怖に歪む青白い顔を満足げに眺め遣ると。

　キースリーは新しい玩具を見つけた子供のように、残酷な笑みを浮かべるのであった。