正義の剣は闘いを欲する

第二章 秘められた悪意

罪なきサンドウィッチ

　雲ひとつない晴天に、エフェルローンは目を細める。
　
　次の日の朝――八刻。

　王立図書館の前方、約五十フィール先から、ルイーズが息を切らせてやって来るのが見える。

「せんぱーい、ダニーさーん。遅れてすみませーん！　すぐ行きますー！」

　そう叫ぶルイーズの手には、なぜか大きな紙袋がしっかり握られていた。
　エフェルローンは訝しそうにそれを見つめると、ダニーにこう尋ねる。

「あの袋、なんだと思う？」

　ダニーは肩をすくめ、クスリと笑いながらこう言った。

「さぁ、なんでしょうね？」

　そうこうしている内に、ルイーズが到着する。

「遅れちゃってすみません！　その代わり、はいこれ」

　そういって差し出された紙袋に、エフェルローンは眉間みけんに皺を寄せこう言った。

「なんだ、これは」

　そんなエフェルローンに、ダニーが呆れたようにすかさずこう突っ込む。

「察しの悪い人ですね、先輩は」

　その突っ込みにムッとしたエフェルローンはこう切り返す。

「じゃあ、お前はどうなんだ？　この紙袋、なんだと思う？」
「先輩、朝……何か食べてきました？」

　その問いに、エフェルローンは怪訝けげんそうにこう答える。

「いや。図書館での調査が終わったらどこかで何か買うつもりだけど？　それが？」

　その答えに、ダニーがズバッと指を突きつけこう言った。

「それです！　朝食！　お弁当ですよ！　それも、手作りの！」
「はぁ？」

　エフェルローンは差し出された紙袋を見る。
　そこには、［パンと珈琲の店・デリシャス＝デリ］と書かれている。
　きっと、そこらへんのパン屋でサンドウィッチでも買ってきたのだろう。

「朝食は朝食でも、近くのパン屋のサンドウィッチだよ。ほら、あそこ……」

　エフェルローンの指差す方向。
　そこには、［パンと珈琲の店・デリシャス＝デリ］の看板が見える。

「はい！　あそこのパン屋さんで買ってきました！　実は今朝、サンドウィッチに挑戦したんですけれど、上手くいかなくて。それで、やむなくあそこで買ってきちゃいました」

　恥ずかしそうにそう答えるルイーズ。

（サンドウィッチが失敗するって、どういう事だ……？）

　エフェルローンは、その事実にひどく驚愕した。

（何処をどうやったら失敗するんだ）

　どうやらダニーもそう思ったらしく、二人は互いに顔を見合わせる。

「と、そんな訳で、一人銅貨五枚です」
「はい？」

　エフェルローンは、瞬きをしながら思わずそう聞き返していた。

（おいおい、差し入れじゃなかったのか？）

　思わずそう心の中で突っ込むエフェルローン。
　ダニーが引きつった笑みを浮かべながら、エフェルローンの心の中を代弁する。

「あの、これ……差し入れなんじゃあ？」
「すみません、ダニー先輩。差し入れたいのは山々なんですけど、今月、私、金欠で。あと三日でお給料日なんですけど、その三日が長いというか、厳しいというか……」

　そう言うと、ルイーズは銅貨が乾いた音を立てる赤い皮財布を振ってみせた。

「…………」

　そんなルイーズをダニーは唖然としながら皿のような目で凝視する。
　エフェルローンはそんなダニーの肩を軽く叩くと、悟ったようにこう言った。

「ま、こんなもんだろ？」

　エフェルローンはそう言って、淡々と黒の皮財布から銅貨五枚を取り出す。

「…………」

　ダニーも、しばらく唖然としでいたが、そのうち渋々財布から金を取り出し、ルイーズに手渡す。
　そんな二人からきっちり銅貨を受け取ると、ルイーズは満足そうにこう言った。

「まいどあり～」

　そう言って嬉々として財布に金をしまうルイーズを眼前に。
　エフェルローンとダニーは、重要な任務を前に、一気に体から力が抜けていくのを感じるのだった。