正義の剣は闘いを欲する

第二章 秘められた悪意

ルイーズの反抗

　小鳥の囀さえずる声が聞こえてくる。

　使い慣れた革張りの椅子で目を覚ましたエフェルローンは、窓から差し込む陽ひの光に目を細め、徐おもむろに片手を頭上にかざした。　
　柔らかな風が、新鮮な空気を伴い室内に優しく吹き込んでくる。

　翌日の、朝七刻半――。

　眠りから目を覚ましたエフェルローンは、何気なく室内を見回した。

　開け放たれたカーテンと窓、整えられた執務机にソファー、そして低机ローテーブル。
　乱雑に投げ出されていた資料は纏まとめられ、机の脇にきちんと並べ置かれている。

　それらをしばらくぼーっと眺めていると。
　執務室の扉が遠慮がちに開いた。

「……誰だ」

　そう大儀そうに声を掛けるエフェルローンに。
　紅茶色のショートボブの髪の娘――ルイーズは、淡い栗色の瞳を申し訳なさそうに伏せると、両足の踵を揃え、両手を前で重ねながら、もじもじしつつこう言った。

「す、すみません。起こしちゃいましたよね、へへ……」

　そう言って片手で頭を搔くと。
　ルイーズは、後ろ手に扉を閉め、思いっきり頭を下げるとこう言った。

「先輩、昨日は本当に……ごめんなさい！」

　そう言って、一向に頭を上げる気配のないルイーズをぼんやり眺めると。
　エフェルローンは、片手をひらひらさせてこう言った。

「気にするな。お前を運んだのは俺じゃない。礼ならダニーにするんだな」

　すげなくそう言うエフェルローンに。
　ルイーズは、素直に頷くとこう言った。

「はい、そうします……」

　そう言ってしょんぼり肩を落とすルイーズ。
　だが、すぐに何かを思い出したのだろう。
　ソファーの前の低机ローテーブルに置いてあった、細長く折りたたまれた上品な紙を手に取ると、エフェルローンの執務机の上に滑らせてこう言った。

「朝、起きたら扉の脇に挟まってました。差出人は、あのキースリーです」
「キースリーって、お前……」

　散々注意しても、頑として直そうとしないルイーズにげんなりしながらも。
　エフェルローンは、その紙を手に取り折り目を開いていく。
　そんなエフェルローンの背後から、ルイーズが神妙な顔で内容を伺う。

「なんて書いてあります？」

　そう不安そうに尋ねてくるルイーズに。
　エフェルローンは苦虫を嚙み潰したような表情かおをするとこう言った。

「『長官室に来い』とさ。今日の朝九刻だそうだ」

　それを聞いたルイーズは、納得とばかりにこう言った。

「ソーヤーさんが言っていた通りになりましたね。やっぱり、公休中に勝手に捜査していたからですかね？」　

　そう問いかけるルイーズに。　
　エフェルローンは大きなため息をひとつ吐くと、面倒くさそうにこう言った。

「だろうな。まあ、それは想定内として……それよりも、アダムとの一件がバレていないことを願うばかりなんだが」

　エフェルローンの脳裏に、昨日の［禁書室］での一件が頭を過よぎる。

　そんなエフェルローンの心配をよそに。
　ルイーズは、ムッとした表情かおをすると、うんざりしたようにこう言った。

「なんか面倒くさい人ですね、キースリーって……」

　そう言って、深いため息と共にソファーにどかっと腰を下ろすルイーズに。
　エフェルローンは思わず苦笑する。

　確かに、イライアス・フォン・キースリーという男は、面倒くさい男だ。
　だが、面倒くさいからと言って、適当にあしらえば気を悪くし、あらゆる手段をもってして攻撃を仕掛けてくる。
　粘着質で、しつこくて、悪質で、プライド高い――それが、イライアス・フォン・キースリーという男であった。

　キースリーの逆鱗に触れる前に。
　なるべく早い段階でキースリーの顔を立てる必要がある。
　そう判断したエフェルローンは、むくれるルイーズに命令だと言わんばかりにこう言った。

「九刻の少し前になったら、長官室に行くぞ」

　そう言って、執務机に置かれた新聞を広げると。
　エフェルローンはルイーズにそう短く告げる。

　一方的にそう告げられたルイーズはというと。
　視線を下に落とし、口をへの字に曲げるとこう言った。

「やっぱり、行くんですか……」

　先の面会がトラウマになっているのだろうか。
　ルイーズが眉間に皺をよせ、不安そうに俯く。

　そんなルイーズを申し訳なさそうに見遣ると。
　エフェルローンは困ったように肩を竦め、深いため息と共にこう言った。

「なに、こちらがつけ上がらなければ過度に心配する必要は無いさ。それに、細かい事は俺に任せておけばいい。したがってお前のすべき事は、『余計な事は言わない』――以上だ」

　そう念を押すエフェルローンに。
　ルイーズは、グッと後ろに仰け反ると、苦しい表情でこうい言った。

「そ、それは……難しいですね」

　そう言って、眉間に皺を寄せるルイーズ。
　と、そんな聞き分けの無いルイーズに。
　エフェルローンはうんざりとした顔をすると、苛立たし気にこう言った。

「何も難しくないだろうが。ただ黙ってればいいんだから……」

　呆れ顔でそう言うエフェルローンに。
　ルイーズは「納得いかない」という表情かおをすると、口を一文字に引き結び、眉を顰めてこう言った。

「もし、この間みたいな事が起こったら？　そうしたら私、何を言い出すか……」

　眉間に更に縦皺たてしわを刻み、ルイーズはそう言って口をつぐむ。
　
　エフェルローンに［魔魂石まこんせき］を拾わせ、一人、悦えつに入っていたキースリー。

　エフェルローンにとってはいつもの延長事えんちょうごとではあったが、ルイーズにとっては相当衝撃的な出来事だったのかもしれない。

「悪かったな、その……この間は変なものを見せて」
「…………」

　恨めしそうな目でエフェルローンを軽く睨み付けるルイーズ。
　そんな傷心気味のルイーズを。
　エフェルローンは、今回ばかりは「私事わたくしごと」だからと言って、冷たく突き放すことは出来なかった。

――確かに。

　プライドが邪魔し、いつものように［魔魂石まこんせき］を拾えなかったのは、自分の至らなさだというのは認めざるを得ない。
　だが、自分のプライドを守るためだけに、［魔魂石まこんせき］を諦める事も、到底出来ない相談であった。
　エフェルローンには、プライドよりも先に守らなくてはならない人――たった一人の家族で、実の姉でもあるリアがいるのである。
　自分の心を殺してでも［魔魂石まこんせき］を受け取り、過酷な任務を生き延びなければならない。

　何としてでも――。

「この仕事をこなすに当たって、［魔魂石まこんせき］は俺の命綱だ。どんなことをしてでも貰い損ねるわけにはいかない」

　頑としてそう言い張るエフェルローンに。
　ルイーズは苛立たしげにこう言った。

「だったら！　これからは、［魔魂石まこんせき］は私が拾います！」
「は？」

　そんなルイーズの一方的な宣言に。
　エフェルローンは、訳が分からずルイーズを思いっきり凝視する。

　当のルイーズはというと。

「まいったか」と云わんばかりの笑みを口元に浮かべると、有無を言わせぬ口調でこう言った。

「先輩は私の上司。［魔魂石まこんせき］を拾うなんていう仕事は下っ端のやる事です。だから、今度からは私が拾います。キースリーの好き勝手になんかさせません！」

　ルイーズのそんな一方的な物言いに。
　エフェルローンは、内側から沸き立つような強い不快感を覚え、声を荒げてこう怒鳴る。

「ふざけるな！　それは俺の問題で、どうするかは俺が決めることだ！　お前に一体、俺の何が分かるっていうんだ！　何も知らないお前ごときが、勝手に口を出すような事じゃないんだよ！　それに、考えてみろ。あのキースリーがそれを許すと思うか？」

　その言葉に、ルイーズの顔がみるみる赤くなる。

　そして――。

「お、お前ごときって、何ですそれ！　もうこうなったら、手も足も口も、全部出させて貰います！　それでもしキースリーが何か言ってくるようなら、その時は……」

　そう言うと、ルイーズはさらにこう言い放った。

「上に報告します！　キースリーに文句は言わせません！」

　エフェルローンはあまりに突飛な話に驚きを通り越してうんざりする。
　キースリーの上――それはエフェルローンの知っている限り、今この国には一人しか存在しない。

「上って、お前……自分が何を言っているのか分かってるのか？」　
「分かってますとも！　上と言えば、この国の最高責任者―—カーレル国王陛下です！」
「はぁ？　馬鹿を言うな。一介の貴族娘でしかないお前ごときの話に、陛下がそう簡単に耳を傾けると本気で思ってるのか？」

　せせら笑うようにそう言うエフェルローンを、ルイーズはきっと睨むとこう言った。

「もちろんです！　これでも私は陛下の―—！」

　そう言ったところでハッと口を抑えるルイーズに。
　エフェルローンは意地悪くこう尋ねる。
　
「は？　私は陛下のなんだって？」

　そんな、血も涙もないエフェルローンの鋭い追及に。
　ルイーズは歯切れも悪く、渋々ながらこう言った。

「と、ともかく。今後［魔魂石まこんせき］に関しては私に任せて貰います。先輩はちゃんと上司らしく、ビシッとしていて下さい！」

　そうぴしゃりと言い放つと。
　ルイーズは、その背中に怒りのオーラを纏ったまま、執務室のドアノブを勢いよく回した。

「……おい、何処に行くんだ？」

　ルイーズの剣幕に若干狼狽うろたえながらも、そう強い語調で尋ねるエフェルローンに。
　ルイーズは、深い憤りを宿した淡い栗色の瞳をエフェルローンに向けると、地を這うような低い声音でこう言った。

「キースリーのところ、行くんですよね？」

　そう言って乱暴に扉を開けると、勢いよく部屋を飛び出していくルイーズ。
　
　振り向く事も立ち止まる事もせず、肩を怒らせ足早に廊下を猛進していくルイーズを、そのまま好き勝手させる訳にもいかず。
　エフェルローンは思わずチッと舌打ちする。

（くそっ、何で俺があんな小娘ごときに振り回されなくちゃいけないんだ……！）

　そう思いながらも、追わずにはいられない自分に腹が立つ。

（くそっ、あの馬鹿娘が――！）

　そう心の中で毒付くと。
　エフェルローンは、その怒れる背中を仕方なく追って行くのであった。