小さな食堂

佐木

佐木の話

　男の子がゴツイ男達に囲まれてオレンジジュースを飲んでいる。たしか、迷子は生活安全課じゃなかったけかと思いながら佐木トオルの相棒である郷田《ごうだ》の隣に立つ。

「この子、どうしたの？」
「近くの名門小に通う子で、佐木さんに会いにきたそうです」

　白いシャツに半ズボン、頭には黒いベレー帽をかぶっていて、鞄にはその小学校を示すマークが描かれている。

　どうしてここにいるのだろうと思いながら視線を合わせるためにしゃがみこむ。

「待たせたな」
「あ、さきさん！」

　この子供は佐木のことを知っているようだが、自分の知り合いにはその学校に通う子はいない。

　だが、佐木の顔を見た瞬間、元気のない表情が明るくなる。

　ごつい大人に囲まれていたのだ。刑事だと解っていても不安を感じていたのだろう。

　それにしても、どうして佐木のことを知っているのだろう。名前だけでなく顔もだ。

「えっと、君は？」

　名を尋ねれば、男の子はカバンから何かを取り出して差し出す。

「しゃしん」

　そこに写っているのは一カ月前の同窓会。隣には同じ位の背丈をしたスーツ姿の男前がいる。

　名は阿部雅一《あべまさかず》。今は弁護士をしている。

「あ、もしかして」

　あの日、小学校一年生の子供がいると聞いていた。確か名は……。

「あべめぐみです」
「そうだ、恵君だったね。阿部から聞いているよ」

　仕事の話から子供の話になり、恵の通っている小学から署が近いと知り、何かあった時は頼むと話していた。

　もしかその話を恵にしていたのなら、何かあったのだろうか。

「恵君、何かあったのか？」
「さきさん、おとうさんをすてないで！」

　恵の声が刑事課に響く。

「……は？」

　その言葉を聞いた途端、周りにいた大人達がざわついた。

　いや、一人だけは盛大に吹いていた。

「え、ちょ、何を言って、班長、笑い過ぎ！！」
「いや、だってよ、女っ気ねぇなって思っていたら、男かよ」

　ゲラゲラと笑いながら背中をおもいきり叩かれる。

「違いますって。恵君、誰かと間違ってない？」

　阿部と会ったのは云十年ぶりだし、そういう関係になったことなどない。

「おとうさんが『いかないでさきっ』ていってたから」
「行かないでって、なんだよ、それ……」 

　なんと誤解を招く言い方をするだ。あの野郎と頭の中で思いながら頭を乱暴に掻く。

　あの時、名刺を交換して別れた。恵が泣きそうな顔をしながら生徒手帳からそれを取り出した。

　その裏には誰だか解るようにと写真まで貼りつけてある。

　だからその相手が佐木だということがわかったのだろう。

「おい、佐木よ。困っている人を見つけたら助けるのが仕事。OK？」

　完全に面白がっている。がっくりと肩を落としながら、恨めしく課長を見る。

「ほら、行って来い」

　追いやるように手で払われる。

「わかりましたよ。恵君、行こう」
「うん」

　阿部は三年間同じクラスで、頭が良くてテスト前になると勉強を教わったものだ。

　自分は警察学校へと行き、阿部は超難関大学に合格した。卒業後は別の道へと向かうこととなった。

　たしか、今は弁護士をしていると同窓会の時に名刺を交換し合った。

「で、お父さん、どうしたんだい？」
「ねつがあって、くるしそうなの」
「そうか。だから俺の所に？」
「うん」

　一人で息子を育てているといっていた。しかも病院へと行けないほどすごい熱なのか。

　恵は父親を心配して、会ったこともない自分を訪ねてきたのだろう。

「頑張ったな」

　と肩に手を置く。

「おとうさんはボクがまもるんだ」
「そうだな」

　イイ子に育てたなと阿部のことを思い浮かべる。

「よし、急いで帰ろう」
「うん！」

　手を繋ぎ、阿部の家へと向かう。

　向かった先はマンションが建ち並ぶ場所で、一階は喫茶店、二階は弁護士事務所となっている。

「ここか」
「うん。ここのよんかい」 

　手を引かれ、エレベーターに乗り込み四階へ。玄関の鍵を開けて中へと入る。

　そして 、そのまま寝室へと連れていかれ、ベッドに横になる阿部の姿が目に入る。

「おい、大丈夫か」
「え、その声は佐木！？」

　まさかここに佐木がいるとは思わなかったのだろう。声をあげて起き上がる。

「どうして」

　ベッドから降りようとするのは止め、ここに来た理由を話す。

「恵君が心配して俺を訪ねてきたんだ。熱があるんだってな」
「そうか。恵、心配かけたね」
「うんん。おとうさん、さきさんをつれてきたよ。だからよくなって」

　ぎゅっと阿部に抱きつく恵を優しく撫でる。

　父親のために一生懸命な恵に、佐木はじんと胸が熱くなった。