あの日交わした約束がセピア色にかわっても

ガキ扱いすんなよ

１

「やっぱり母親にはなれないのかなぁ……？」
「ん？　何か言った？」
　ご飯茶碗を見つめ盛大にため息を吐く美空の顔を、晴斗が心配そうに覗き込んだ。
「いえ。何でもありません」
　食器棚の扉を閉めると、美空はにっこり微笑んだ。

　いつまでもお客様用茶碗を使っている美空に、「そろそろ美空専用アイテム置こうよ」と言う晴斗の提案のもと、今日は二人でショッピングに出掛けて来たのだ。
　紫雲はテニス部仲間と一緒に、朝から図書館で勉強だ。少しは受験生の自覚があるらしい。

　買って来たおニューの食器を並べていると、美空の脳裏に昨日の紫雲の言葉が蘇ってきた。

ーー母親だなんて……思ってない……。

　紫雲は確かに、そう言ったのだ。
　あれは、美空は母親の器ではないという意味なのか。それとも、この世で母親は、実の母親ただ一人だということなのか……。

　一晩考えても、答えは出なかった。
　二人の物とは違う女性ものの食器たちが、美空の目には、異質な存在に映る。なんだかまるで、二人の生活を邪魔しているみたいだ。

「それ片付けたら、お茶にしようか」
　晴斗の優しい笑顔が、美空の不安を包み込む。
「はい」
　笑顔で返すと、美空は、散らばっている包装紙を片付け始めた。


「あの……」
　早速買ってきたマグカップにコーヒーを淹れると、美空は話を切り出した。
「ん？」
　美空の顔を伺いながら、晴斗はコーヒーを一口飲んだ。
「気を悪くしたらごめんなさい」
「何？　怖いんだけど」
　マグカップを両手で包み込み、晴斗はわざとおちゃらけて聞いた。
「紫雲君のお母さんって……、どんな方……だったんですか？」
「どうしたの？　いきなり」
「ごめんなさい。ちょっと、気になって……」
　マグカップに描かれている猫のシルエットを撫でながら、美空は申し訳なさそうに俯いた。

「もしかして……。昨日から元気がないのって、そのせい？」
「えっ？」
　驚いて顔を上げると、心配そうな晴斗の顔がそこにあった。
「昨日迎えに行った時、なんか様子がおかしかったから……」

　昨日は紫雲がいるため、十時にはお開きとなり、晴斗から車で迎えに来てもらったのだ。
　恵令奈と哲太は、引き続き何処かに飲み直しに行ったようだ。高校生の前では、できない話もあるのだろう。

「美空、車の中で一言も話さなかったから、どうしたのかと思って」
「そうでしたっけ？」
「うん。紫雲もずっとスマホいじってたし」
「ああ……」

「紫雲に何か言われた？」

　美空はドキリとした。紫雲の思いつめた表情が頭をかすめる。
　
　晴斗に相談してみようか？　思ってすぐに考え直した。
　紫雲の真意がわからない今、むやみに話すのは得策ではない。
　もしも、晴斗が紫雲に問いただしてしまったら、彼を傷つけてしまうかも知れない。そうなれば、せっかくうまくいっている三人の関係を壊しかねない。

　いずれ紫雲の気持ちを確かめることになったとしても、それは晴斗には関係のないことだ。
　これは自分と紫雲の問題だ。なるべくなら、晴斗の手を煩わせたくはない。
　それに、紫雲も多感な年頃だ。こんな話、父親には聞かれたくないだろう。

「いえ。ただ単純に、興味があるだけです」
　曖昧な笑顔を浮かべると、美空は恥ずかしそうに晴斗を見つめた。
「そっか……」
　同じく曖昧な表情で見つめ返した晴斗は、「ちょっと待ってて」と言い残し、そのまま部屋から出て行った。