【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

贈物、まで

稲荷

　僕は、稲荷寿司が好きだ。
　噛んだときの、甘い汁と油が滲んでくるのを、飯が吸うのと奪い合いながら食べるのが、大好きだ。
　黒糖を使った、という触れ込みで、色が濃かったりしたら余計、ついつい手が出てしまう。
　しかし、居酒屋などで、ご飯物として、提供している店は少ない。
　お揚げは、まとめて仕込めるし、飯を詰めるのも、難しくない。
　やはり、華がないからだろうか。
　茶色のビジュアルは、地味だし、中身を工夫しても、外からは見えない。
　抹茶とか使っても、王道には勝てないし。
　うーん。

　なんてことを、オヤジに話したところ。
「揚巻なら、地味さはないな」
　揚巻？
「知らないのか？」
　「やれやれ」と首を振る。
（本当に、この仕草は、ムカつく）
　簡単に説明してしまえば、逆さにして閉じない部分に、具を乗せた稲荷寿司。
　その味は、簡単には説明できず、具も種類があり、奥深いらしい。
　これは、一度食べてみなければ。

　祝日は、少し早めに店が始まるので、やってきたら、ハレの日だからかテーブル席は、ほぼ満席だった。
　断られそうになるのを、一人と告げ、カウンター席に案内された。
　ビールと揚巻を全種類お願いした。
「お待たせしました」
　しばらく待ってきた皿に並ぶビジュアルは、インパクトがあった。
　イクラの赤、雲丹の黄色、華やかだ。
　地味な外見の稲荷寿司と違いオーラが強い。
「いただきます」
　まずは、豚シャブかな。
小ぶりなので、一口で口に入れた。
　お揚げは、薄味を想像していたが、甘い。
　この甘味が、豚肉に合う。
　酢飯なので、あっさりした感と、イクラの塩っぱさがアクセント。
　次は、ローストビーフかな。
　お揚げの甘さと卵黄で、口の中で、すき焼きになるのか。
　すき焼きって、薄い肉を加熱するので、パサパサすると寂しいけど、これは肉厚で、半生でウェットなのが、新鮮だ。
　ビールが、グビグビ進む。
　これは、フォアグラかな。
　温かいから脂が、美味しい。
　これも、甘い味付けに合う。
　確かに、フォアグラは、イチジクとか甘いソースでも食べるから、合うはずか。
　口腔調味として考える、と想像が膨らむ。
　寿司飯に捉われず、いっそ飯にも捉われず、って始めてしまうと、分子ガストロノミーの領域に踏み込んでしまうか。
　考え込んでいる、とカウンターに、皿が置かれた。
　上に泡が乗った揚巻だ。
　僕は、頼んでいない。
　まさか、あちらのお客様からです、とか言われたら、どうしよう。
　食べ物を貰ったら、お出かけ三つの誓いを破ってしまう。
　顔を上げる、とウェイトレスではなく男性だった。
　服装からして、調理担当なのだろうか。
「実は、新作の検討をしておりまして、よろしかったら、ご感想をお聞かせください」
　ちょっと声を潜めて、
「あまり、酔われていない方にお願いしたくて」
　振り向いて、テーブル席を見る、と大変盛り上がっている。
　まあ、ハレの日だものね。
　これなら、奢ってもらったことに、ならないよね？
「では、遠慮なく」
　お揚げは、今までのものに比べる、と少し色が薄い。
　乗っているのは、黒い粉末がかかった白い泡だ。
「エスプーマ？」
　頷きが返ってきた。
　うわ、もう足、突っ込んでいる人が、ここにいた。
　エスプーマとは、亜酸化窒素を使って、食材をムース状にする料理法であり、調理器具名だ。
　口にいれる、とトリュフの香りがする。
　黒い粉末が、液体窒素で凍結粉砕したトリュフなのだろう。
　泡は、フォアグラか。
　脂がない分、フォアグラの味の芯の部分を感じる。
　あっさりしたフォアグラ、というのが、新鮮だ。
　お揚げの中は、酢飯ではなくて、
「大根飯？」
　頷きが返ってきた。
　大根が、フォアグラを受けとめている。
　これは、あの料理を稲荷寿司で再現したのか。
　香りが、鼻を抜ける。
　フォアグラ、イコール脂、という脳を、あっさり感が裏切り、お揚げの油が、慰めてくれる。
　稲荷寿司、なのか、これ？
　はふうぅぅぅぅ、っと息をつく。
　顏を上げる、と男性が、真剣な顔で、見つめていた。
「ビール、もう一つお願いします」
　深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいているのだ。