継母の心得 〜 番外編 〜

番外編 〜 ぺーちゃん 〜

番外編 〜 教皇とイザベル4 〜 ノア10歳、アベル5歳

「ペーちゃん、こんにちは」
「にょあ!」

ノアにとっても可愛い笑顔をみせて、懐いている様子を見せるペーちゃん。

ノアの登場と、おやつですっかりご機嫌がなおったペーちゃんは、今わたくしの膝の上で必死に赤ちゃん用のクッキーを食べている。

「ディバイン公爵夫人、孫の世話をやいていただき申し訳ない」
「フフッ、可愛らしくて、役得ですわ」
「ペーちゃ、かわぃ!」
「ええ。ペーちゃんは可愛いですわ」

小さい頃のノアを思い出しますわね。

「にょあ、ペーちゃ、かわぃ?」

まぁ、ペーちゃんったら、首をこてんと傾げて、上目遣いだなんて、あざといですわ。

「うん。ペーちゃんは可愛いよ」

ノアも可愛いですわ。

「にょあ、ちゅきー!」
「あら、ノアはペーちゃんに好かれていますのね」

お菓子で汚した、ペーちゃんのお口や手を拭きながらノアを見ると、「おもちゃの宝箱で遊んでから、懐かれたみたいなんです」とニコニコ笑っている。

「そうでしたの。ノアは優しい子に育ってくれたから、ペーちゃんも大好きになったのね」
「私は、下に弟妹がいますから、慣れているだけです」

恥ずかしそうに目をそらす息子は、最近ますますしっかり者のお兄ちゃんになってきている。

「そんなに急いで大人にならないでね。ノア」

お母様、寂しくなっちゃうから。と言えば、戸惑って首を傾げている。

「ディバイン公爵夫人の言いたい事はよくわかりますぞ。子供の成長は早いですからなぁ。ウチの孫もこのように、じーじの膝ではなく、夫人の膝にお邪魔して、食べさせてもらっているのですから、じーじは寂しいですなぁ」
「うにゅ!?」
「まぁ、ペーちゃん、じーじはヤキモチをやいているのかもしれませんわ」

クスクス笑いながらペーちゃんに言えば、ペーちゃんは「じーじ……かぁちゃ……」とわたくしと大司教を交互に見るのだ。

「かぁちゃ? ペーちゃんは、私の弟になったの?」
「! にょあ、にー!」
「お母様、ペーちゃんが私の弟になりました!」
「フフッ、息子が増えましたわね」
「かぁちゃ、にー、じーじ、ちゅきー」

ノアもぺーちゃんも、可愛いわぁ。

などとほっこりしている様は、皇城での対談の時とは大違いの穏やかな空気だ。

「───っ、……さま……ッ」

そんな空気を壊すように、部屋の外が騒々しい事に気付く。

「お母様……」

ノアも気付いたようで、何かあったのかとわたくしを見る。大丈夫よ、と微笑んで安心させると、扉の前に立っているミランダを見た。ミランダは頷くと扉を開き……、

「おかあさま!」

なんと、アベルが飛び込んできたではないか!
腕の中のぺーちゃんが、ビクッとして、手に持っていたクッキーを落としてしまった。

「ペーちゃ……おかち……」

落としてごめんなさいというような顔をして、わたくしを見上げるので頭を撫でる。

「アベル、お客様がいらっしゃっているのに、突然入ってくるなんて、お行儀が悪いですわよ。大司教、息子が申し訳ございませんわ」
「っ……おかぁさま、ごめんなさい……、だいしきょおさまも、しつれい、いたしました……」

アベルが泣きそうな顔で謝るので、可哀想になってきた。

「ホホッ、私は気にしておりませんぞ。元気で何よりですなぁ」
「アベル、こちらへおいで」

お兄ちゃんのノアが優しい声で呼べば、アベルは「おにいさま……」と手を伸ばす。不安そうなアベルの手を握ってあげるノアは、素敵なお兄ちゃんだ。

「奥様……」

声を潜め、ミランダが困ったようにわたくしを呼び、視線の先の扉を見ると、隙間から、心配そうにアベルを見るフロちゃんの姿もあって驚いた。

「まぁ、フロちゃんまで。どうしたんですの??」

わたくしが声をかけると、入ってもいいの? というように大人たちの顔色を伺っているので、「こちらへおいでなさい」と呼ぶと、遠慮がちにやって来る。

アベルとフロちゃん、二人が並ぶ。

「二人とも、どうしてお客様がいらっしゃっている所へやってきましたの?」
「……あのね、アオが、きょーこーさまっていうひとが、かんてーっていう、ちからもってるから、フロちゃんのこと、しられてるってね、おしえてくれたんだ」

アオ……。

『アオ、わるくない!! たまごたち、おしえてくれた!! アオ、ノアと、アベル、おしえてあげたい!!』

まったく、このキノコ妖精は……。チクられた卵たちが慌てていますわよ。

「それでオレ、だいしきょおさまに、おねがいがあって……っ」

アベルはフロちゃんを守りたいと思ったんですのね。そんな所はテオ様そっくりですわ。

「アベル公子、私にお願いとはなんでしょうかな?」

椅子から立ち上がり、二人の前に膝をつくと、にっこり笑う大司教に、アベルは勇気を振り絞ったように言い放つ。

「だいしきょおさま、フロちゃんは、まだこどもです!」
「ホホッ、そうですな。アベル公子様も、フローレンス様も、まだ小さなお子様ですなぁ」
「こどもは、ほご……ほごしゃ! の、そばにいなきゃいけませんっ」
「確かに仰る通りですな」
「だから、おとなになったら、きょーかいではたらきますから、いまは、きょーかいにつれていくのは、やめてください!!」

アベル……。あなたって子は……っ、いつからこんなに頼もしくなったのかしら。

「ホホッ、大人になったら、教会で働いてくださるのですか。それは嬉しいことですな!」
「え……、いいの?」
「もちろんです」

大司教はにこにこと、はっきりそう返事をしたのだ。