【短編集】婚約破棄【ざまぁ】

元婚約者と幼馴染みの顛末と残された子

後編

手紙の内容は、シモンが妻にと選んだ幼馴染みのエミリアは、じつは窃盗犯の恋人。シモンと結婚したいまも続いていて、産まれた子どももシモンの子とではなく、その窃盗犯の子だったというもの。

「よほど似ていなかったのかしら？」
「僭越ながら、カロリーナ様の元に届いていた手紙の内容を確認しておりましたが”自分に似ている”と書かれておりました」
「見た目では分からなかったのね。それがどうして？」

シモンからの手紙には「エミリアの子は自分の子じゃなかった」「助けてくれ」としか書かれていなかった。助けを求めるなら、もう少し詳しい事情を書いて欲しいものだと、カロリーナも家令も溜息をついた。

「少し調べてみます」
「頼んだわ」

家令の調査の前に、カロリーナの実家の母から手紙が届き、その全貌が明らかになった。

エミリアは恋人の窃盗犯の仕事の手引きをするために、幼馴染みで賢くないシモンを選んだ。

「たしかに、あまり賢くない人だったものね」

別れ際の場面を思い出し、眉間に皺を寄せて首を振り、母親からの手紙を読み進めると、窃盗犯が捕まったことで、手引きしていたのがエミリアだということも突き止められた。
そしてエミリアと結婚しているシモンやその一家に対しても「知っていたのではないか？分け前を貰って協力していたのではないか？」という嫌疑がかけられた。

「当然の疑いよね」

シモンとその実家は「疑わしいが、はっきりとした証拠がない」ということで、ギリギリの所で罪を免れた。

そしてシモンとエミリアの子をどうするか？

子どもに関しては両親のエミリアとシモン、両方等しく責任がある。その片方であるエミリアは死刑が確定。エミリアの両親は娘がそんなことをしているとは知らなかったが、シモン一家とは違い、罰金刑が科せられ家財を全て売り払ってもまだ足りず、最終的に自殺した。

シモンとエミリアの子は、シモン一家に引き取られることになる……はずだった。実際シモンはエミリアには裏切られたが、シモンは可愛い盛りの我が子を手放すつもりはなかった。

「その子はシモンの子じゃない」

だがシモンの両親は、そんなことを言い出した。

「犯罪者の子を引き取りたくはないのは分かるけれど、あんまりだ！」

シモンの抗議に対して両親は、

「貴方は子どもが作れない体なの」
「え……」
「幼い頃に、高熱を出したのが原因だ」
「うそだ！！」

シモンは子どもを作れない体だと告げた。

「え、そうなの？」

元婚約者のカロリーナは知らない、何よりも大切な情報。もちろんカロリーナの両親も知らなかった。何も知らないまま結婚していたら……と考えカロリーナは身震いした。

真実を告げず、騙してシモンと結婚させようとしたシモンの両親。

「間違いなく、責任を私に押し付けたでしょうね」
「そうかと」

エミリアと子どもが出来たと言ったときには「お前は子どもが作れない体だ」とは言わなかったのは、

「親戚筋の愛人を、他の男で妊娠させて、私の子として育てさせるつもりだったからでしょうねえ」

カロリーナを騙して、そういう扱いにするつもりだったとしか思えないし、実際にシモンの両親はそのつもりだった。
そしてシモンとエミリアの子が、他人の子であるのは分かっていたが、もともと親戚筋の子を跡取りにするつもりだったし、シモンが自分の子ができたと、父親の喜びを満喫していたので口を噤んでいた。

だがここに来て事態が一変したので、シモンの両親は真実を明かした。

「バカにされたものね」

危うく「子どもができない嫁」のレッテルを貼られそうになったカロリーナは、ますますシモン一家のことが嫌いになった。

そしてそんな一家と縁を結んだ元凶の父親だが、

”あの人のことは、叱責しているから”

母親が現在進行形でそう綴っていた。

シモンの子ではないという証明がなされ、子どもは孤児院に入れられた。そしてシモン一家はシモンの新しい嫁を探し始めたが、犯罪者と縁を結んで騙されていた、種なしという貴族当主跡取りとしては致命傷を負っているの男。
さらに、嫁を飼い殺しにしようとしていた両親がいる家に、娘を嫁がせたいなどと思う親はいない。
こんな家名に傷がつき、資産も目減りした家など相手にされず。
そんな時、シモンはかつて自分には婚約者がいたことを思い出した。

「いまだシモンのことを思って、わたしが独身を貫いていると思って……あの”助けて”という手紙って、結婚しようという意味だったの」

結婚して欲しいと書かれていてもカロリーナは応えるつもりはないが、あの文面で「やり直そう」は、どう読んでも無理だなと。

カロリーナはシモンに、断りの手紙を送ることはなかった。代わりに父親に「婚約を結び直すなんてこと、しませんよね」と、王都まで出向いて直接「馬鹿なことするなよ」と脅した。

もっともカロリーナの母親が、プライドその他をズタボロにしていたので、父親は黙って頷くだけの顔色悪い生き物になっていた。
だからといって、カロリーナは父親のことを可哀想とも思わなかったし、母親にたいして、これ以上は止めて欲しいとも言わなかった。

そして王都にある孤児院の一つに足を伸ばした。

「本当によろしいのですか？」
「ええ」

エミリアと窃盗犯の子が預けられた孤児院で、カロリーナはその子を引き取りたいと申し出た。

「ですが」
「シモンが勝手に結婚届けを出していなければ、私の子として、私が育てていたはずです」

きっとそうなったはずだと言い、カロリーナはその子を引き取り、馬車でその子の両親が処刑された広場を通り過ぎ、領地へと帰った。

領地でその子はのびのびと育ち、

「あら？　またシモンからの手紙」
「はい」

シモンからは、ずっと「そんなヤツより、私を救ってくれ！」「君が愛している私が、こんなに苦しんでいるのに」「君よりよい女性と良い感じになっている」「このままでは。、他の女性と結婚してしまうよ」「やはり君以外いない」「救って欲しいのは、薄汚い犯罪者の子じゃなくて私なんだ」等、読んでいて全く楽しくない手紙が届き続けたが、カロリーナは無視し続ける。

数年後、カロリーナが治めている、国でも上位の治安と豊かさを誇る領地に、薄汚れた男が一人が現れ、領主のカロリーナと手を繋ぎ、楽しそうに歩いている子どもの姿を見て涙を流し、

「カロリーナ！」

ありったけの声で叫ぶと、カロリーナは気付たが、薄汚れた男の正体には気付かず見覚えのある貴族女性の作り笑いを浮かべ、軽く手を振り子どもとともに、また歩き出した。