赫灼の暗殺者

2.でもやっぱり奪う

「少し臭うけど、贅沢は言えないわね」

　野盗たちの衣服と所持品を漁り、ある程度準備を整えた。
　彼らが持っていた地図を見て、大まかな現在地を確認する。
　ここは聖都ヒュルッセルと王都ロートリンゲンを結ぶ街道から少し逸れた森の中だ。

　聖都ヒュルッセル。
　ついこの間までそこを中心に活動していたはずなのに、やけに懐かしく感じる。

「それで、ここがアジト、と」

　地図に印が付けられていた場所。街道とは反対側の森の奥、彼らが現われた方角に拠点があるらしい。
　このまま街に向かってもいいけど、この格好のまま人前に出るのははばかられるわね。
　改めて自分が着ている服を見る。出来るだけ汚れていないものを選んだつもりだが、それでも所々に血が付いており、血生臭い。
　
　衛兵に見咎められて問いただされた時、説明するのが難しい。
　一回死んで、生き返ったら森にいて、男達に襲われたから返り討ちにして、その服を着ている、などと信じてくれるだろうか。

「はあ、面倒ね……」

　今の私なら、衛兵に説明するより野盗をボコボコにするほうが簡単、か。
　実は野盗のメンバーが彼らだけで、アジトはもぬけの殻、という都合のいい状況を期待して森の奥に歩いて行った。
　腰に携えた2本の短剣は、仕事道具として得意にしていた得物だ。だいぶ品質は落ちるけど、丁度いい長さがあってよかった。

※

　隠密の欠片も無い足跡だったので、辿るのは容易だった。
　横穴と木を合体させた、文明を2段階ほど落としたような作りの建物が、そこにある。
　だが案の定、しっかりと人員が残っていた。

　建物とは言ったものの、壁はほぼ無いので人数の確認は楽だった。
　男が8人。全員同じような恰好と装備。
　女が居ればいいサイズの装備があると思ったんだけど、とことん期待を裏切ってくれる。
　落胆による苛立ちを隠しながら、近くの茂みまで移動した。

　茂みのそばを野盗の1人が通り過ぎたので、すかさず始末する。
　口を押さえ付け、喉に短剣を捻じ込む。
　口から洩れる唾液と血液が気色悪い。
　ブチブチと繊維が切れる音とともに、短剣を持っている手首を捻ると、男はすぐに絶命した。

「……まだバレてないわよね」
　
　彼らに気付いた様子はない。
　だがそれも時間の問題だ、こういう仕事はリズムが大事なのだ。早すぎず、遅すぎず。恐れずチャンスを逃さない事を意識すれば、案外上手くいく。
　一度死んだことと、万が一ばれても今の私なら何とかできるという自信が、冷静な暗殺者としての仮面をより刷新させた。


　頭領が異変に気付いたのは、残り4人になってからだった。

「な、んだてめぇは！？」
「いや、いくら何でも不用心すぎ」

　それが彼らと交わした最初で最後の会話になった。会話になっていたかは怪しいけど。

※

「んー、こんなもんかな」

　コンパス、水筒、保存食、金銭、そして何より清潔な服。
　白いシャツに黒いパンツ、若干ダボつくが紐で調節していい具合に仕上げた。
　十分すぎる収穫だ。

　アジト内を漁っていると、盗品と思われる貴重品をいくつか発見した。
　でもどれも重い上に嵩張るものばかり、換金用に一番高そうな指輪だけ貰っていくことにしよう。

　ふと貴重品の1つに鏡があることに気付き、私は何となく自分の顔を覗いてみて驚いた。
　そこには別人かと見紛うほどに美しい女性が居たからだ。
　以前の私はクマが張り付き、落ちくぼんだ目元、藁の様な髪にくすんだ肌。息をしていなければ死人と間違われるような、それが私だった。
　だが鏡の中には、鋭い目つきこそ依然と変わらないものの、健康的な白さを取り戻し、特徴の赤い髪は香油でも塗っているかの様に手櫛が流れていく。
　これが本来の私か。

　しばらく見つめていたが、私は徐々に顔を曇らせていく。

　今更取り戻したところでもう遅すぎる。
　胸に沸き上がるのは、優越感でも満足感でもなく、ただの寂寥と不条理に対する怒りだけだ。
　鏡の中の自分も物憂げな美人になっていって、余計に腹が立つ。

　苛立ち交じりに丁度動きにくいと思っていたので、真紅の髪をバッサリと切る。
　腰まであった髪を首が見える短さにそろえた後、私は鏡を叩き割って気持ちを切り替えた。

　残りの貴重品は袋にまとめて地面に埋めた。
　あとで衛兵に通報するか、黙って私の懐に入れるかはその時決めよう。

「それじゃ、帰りますか。聖都ヒュルッセルへ」

　持ち物の詰まったナップサックを背負い、来た道を歩き出した。