クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第20話 二人きりの休暇の終わり、そして花火大会。

　二週間の冬休みは、短いけれど心に深く刻まれた夢のように過ぎ去っていった。その日々の中で、俺のアパートはもはや単なる寝るための場所ではなくなっていた。
　正直に言って、アイさんの存在がすべてを変えた――俺を迎えてくれる料理の香りから、次第に増えていった彼女の笑い声まで。
　今夜は新学期が始まる前の最後の夜だ。明日、俺たちは学校へ戻り、あの忌々しい噂の残骸がまだ残っているかもしれない世界と再び向き合わなければならない。

「おーい！！！ 荒木くん、見て！ 今日、初めての給料をもらったんだよ！」アイさんは小さな茶封筒を掲げ、晴れやかな顔で俺の方へ駆け寄ってきた。

　彼女は「冬の香り」での最後のシフトを終えて帰ってきたばかりだった。外の冷気のせいで頬は赤らんでいたけれど、その瞳は誇らしげに輝いていた。

「おめでとう、アイさん。君が一生懸命働いた結果だ」俺は微笑みながら言った。 
「えへん！ 初給料だから、私……あんたに何かご馳走したいんだ！」彼女は胸を張り、格好をつけようとした。「でも、まだお金持ちじゃないから、公園の小さな花火大会に行かない？ 屋台も出てるって聞いたし」

　***

　その夜の市営公園は、かなりの人で賑わっていた。雪は止み、一面の白銀がイルミネーションの光を反射していた。
　アイさんは新しい服――タートルネックとウールのスカート――を着ていたが、明るい顔立ちによく似合う赤色のマフラーを巻いていた。
　俺たちは並んで歩き、熱々のたこ焼きを買い、凍りついた池を臨む公園のベンチに座った。

「荒木くん」アイさんが口を開くと、白い息がこぼれた。「明日から学校だね。正直に言うと……まだ少し怖いんだ」
「それは当然だ。でも忘れるな、亮太は校長から停学処分を受けている。学校側もすべてを説明済みだ。君はもう一人じゃない」
「分かってる……。でも、私が一番怖がってるのはそこじゃないの」彼女は俺を振り返った。その眼差しはとても真剣だった。「いつか、私がもうあんたの『責任』じゃなくなるのが怖いの。この一年が終わった後……この『家』を失ってしまうのが怖いんだ」

　心臓が激しく脈打った。彼女の問いは、俺自身が抱いていた不安の最深部に触れた。俺たちが合意した「一年」という時間は、刻一刻と流れ落ちる砂時計のように感じられた。

「アイさん、聞いてくれ」俺は彼女に正面から向き合うように体を変えた。「確かに最初は一年という約束だったかもしれない。でも俺にとって、君は単なる責任じゃない。俺のアパートと人生の空白を埋め、変えてくれた大切な人なんだ」

　ちょうどその時、最初の一発の花火が空へと打ち上がり、何千もの光の破片となってアイさんの顔を照らし出した。

「卒業した後に何が起こるかは分からない」花火の破裂音の中で俺は続けた。
「でも、君が俺を家として必要としてくれる限り、俺が君を追い出すことは決してない。一年でも、十年でも、あるいは一生でも……それは君次第だ」

　アイさんの瞳に涙が溜まった。彼女は言葉で返す代わりに、行動で応えた。彼女は俺の手を掴むと、俺の大きなジャケットのポケットの中に無理やり押し込み、俺の体に抱きついてきた。温かかった。ひどく温かかった。

「……だったら、後悔しないでね、荒木くん」彼女は俺の肩に頭を預けて囁いた。「私は、絶対にこの家を離さないから」

　花火に彩られた夜空の下で、俺はこの休暇が俺たちを変えたのだと確信した。
　俺たちはもはや、単なる「助ける者」と「助けられる者」ではない。北海道の降り積もる雪の間で、もっと強い絆が育まれていた。

　***

　翌朝、俺たちは校門の前に立っていた。アイさんは深く息を吸い、清潔な制服を整え、顔を上げて校舎を見つめた。

「行こう、荒木くん！」彼女は力強く言った。 「ああ。行こう」

　俺たちは一緒に一歩を踏み出した。ヒソヒソ話はまだあったけれど、アイさんはもう俯かなかった。彼女は、自分には価値があるのだと知る一人の少女としての尊厳を持って、俺の隣を歩いていた。