目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

2.絶対の約束

「はるせんせー、きょうはなにしてあそぶ？」

お昼ごはんを食べ終わった陽太が、僕の腕にぶら下がりながらキラキラした瞳で見上げてくる。

「そうだなあ……天気もいいし、お外で――」
「佐伯先生」

不意に背後から声をかけられて振り向くと、園長が立っていた。いつもの穏やかな表情ではなく、どこか硬い。

「少しよろしいですか」
「あ、はい」

子どもたちに「ちょっと待っててね」と声をかけて立ち上がる。怜央が僕の手を握って離さない。

「……すぐ戻るから」

そう言うと、ようやく手を離してくれた。でも、その目は不安そうで、胸が痛んだ。

園長室へ向かう廊下で、胸に妙な予感が走った。何か、よくないことが起きる気がする。

「実は、佐伯先生のお身内の方から連絡がありまして」

園長の言葉に、僕は首を傾げた。

「叔父さんですか？」
「ええ。少し……急なお話なのですが」

その日の夕方。叔父の運転手が迎えに来て、僕は叔父の会社へ向かった。

「はる、悪いな。急に呼び出して」

応接室で待っていた叔父は、いつもより少し疲れた顔をしていた。高級そうな革張りのソファに深く腰を下ろし、僕を見る。

「どうしたんですか？　何かあったんですか」
「いや、な。ちょっとした……頼みがあってな」

叔父は煙草に火をつけようとして、やめた。

「お前、明日から少し休んでくれないか」
「え？」
「数日でいい。ちょっと海外に行ってほしいんだ。俺の代わりに、な」

海外？　僕が？

「でも、僕、保育園……」
「大丈夫だ。園長には話を通してある。お前の代わりは手配する」

叔父の口調は、いつになく強かった。有無を言わせない雰囲気がある。

「あの、子どもたちが……」
「すぐ戻れる。一週間もかからん」

叔父は僕の肩に手を置いた。

「頼む。お前にしか頼めないんだ」

その言葉に、僕は頷くしかなかった。

翌日の朝。僕は六人を呼んで、教室の隅に集まってもらった。

「あのね、みんな。先生、少しだけお休みするね」

その言葉を聞いた瞬間、六人の顔が一斉に強張った。

「えー！　やだ！」

陽太が真っ先に叫んだ。

「せんせ、いかないで！」
「……いつ、かえってくるの」

奏が無表情のまま、でも目を潤ませて聞いてくる。

「すぐだよ。一週間くらい」
「いっしゅうかんって、ながいよ！」

陽太が今にも泣き出しそうな顔で僕の服を掴む。

「僕たちを置いていくんですか」

怜央が、いつもの余裕を失って、僕の服をぎゅっと握りしめた。その手が震えている。

「置いていくんじゃないよ。ちょっと用事があるだけで、絶対に帰ってくるから」

僕は一人ひとりの頭を撫でた。

「約束する。絶対、すぐ帰ってくるから」

颯真と湊も、珍しく不安そうに僕を見ている。いつもは冷静な二人なのに。

「せんせ……本当に、かえってくる？」

湊が、計算高い瞳を揺らしながら聞いてくる。

「うん。約束」

蒼は何も言わずに、ただ僕の手を強く握りしめた。

「せんせい、うそつかない？」

陽太が涙目で見上げてくる。

「嘘つかないよ。先生、みんなのこと大好きだもん。絶対帰ってくる」

その言葉に、ようやく六人は少しだけ表情を緩めた。

「ぜったい？」
「絶対」

でも、その「絶対」が守れなくなるなんて。このときの僕は、まだ知らなかった。

帰り際、怜央が僕の袖を掴んで離さなかった。

「……行かないで」

小さく、本当に小さく呟いた声。いつもの威厳はどこにもなく、ただの五歳の男の子の声だった。

「すぐ帰るから」

僕はもう一度、怜央の頭を撫でた。そして、六人全員をぎゅっと抱きしめた。

「待っててね」

その夜、僕は荷物をまとめながら、なぜか胸騒ぎが止まなかった。