目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

3.心配と暗闇の中

空港へ向かう車の中で、僕は窓の外を眺めていた。なぜか胸騒ぎが止まらない。

「大丈夫ですか、佐伯様」

運転手が気遣いげに声をかけてくる。

「あ、はい。大丈夫です」

嘘だった。大丈夫じゃなかった。胸の奥がざわざわして、落ち着かない。

カバンの中には、六人が描いてくれた絵が入っている。昨日の帰り際、怜央が「これ、持ってって」と渡してくれたものだ。開けてみると、六枚の絵が入っていた。

どれも、僕と子どもたちが手をつないでいる絵。クレヨンで描かれた下手くそな絵だけど、その一枚一枚に「はるせんせいへ」「すきだよ」「まってる」と書いてある。

胸が締め付けられた。すぐ帰る。絶対に。

空港に着いて、叔父の知人という男性と合流した。スーツ姿の厳つい男性で、簡単な挨拶だけを交わす。

「では、ホテルへご案内します」

車に乗り込む。海外の街並みは見慣れないもので、少しだけ気が紛れた。でも、心のどこかでずっと、あの六人の顔が浮かんでいる。

今頃、保育園で遊んでいるだろうか。代わりの先生と、ちゃんとなじめているだろうか。

「佐伯様、ホテルまであと――」

その瞬間だった。

激しい衝撃。

視界が回転する。

割れるガラスの音。金属が軋む音。誰かの悲鳴。

体が宙に浮いたような感覚があって、次の瞬間、何かに激しくぶつかった。

痛い――。

「佐伯様！　佐伯様！」

遠くで誰かが叫んでいる。でも、声が遠い。体が動かない。まぶたが重い。

ああ、ごめん。子どもたちに、約束したのに。すぐ帰るって、言ったのに。

絵を、渡せなかった。お土産、買うって言ったのに。

怜央、陽太、奏、颯真、湊、蒼――。

ごめんね。

意識が、途切れた。

＊＊＊＊

「――緊急手術を」
「意識レベル3。バイタル不安定」
「至急、佐伯様に連絡を」

断片的に聞こえる声。でも、意味が理解できない。体が冷たい。痛みさえ感じない。

「はる！　はる！」

叔父の声だ。珍しく、取り乱している。

「なんとかしろ！　金ならいくらでも出す！」
「申し訳ございません。現在の医療技術では……」
「技術が追いついていない？　じゃあ、追いつくまで待つ。コールドスリープだ。今すぐ手配しろ」
「しかし、それには――」
「いいから、やれ！」

叔父の怒鳴り声が響く。

コールドスリープ？　何を言っているんだろう。

「すぐ帰るって、約束したのに……」

僕の声は、誰にも届かなかった。

＊＊＊＊

それから、どのくらい時間が経ったのか分からない。

真っ暗な世界。何も聞こえない。何も見えない。ただ、漂っているような感覚だけがある。

夢を見ていた気がする。保育園の夢。六人の子供たちが笑っている夢。

「はるせんせー！」

その声が聞こえて、僕は手を伸ばす。でも、届かない。どんなに手を伸ばしても、声が遠ざかっていく。

待って。置いていかないで。

僕が、約束を破ったのに。僕が、悪いのに。

「先生……」

遠くで、誰かが泣いている声がした。

ごめんね。ごめんね。

僕は、何度も謝った。でも、声は届かない。

時間の感覚がない。一日なのか、一年なのか、わからない。ただ、暗闇の中で漂い続けた。

そして――。

「――さい」

遠くで、声が聞こえた。

「――きなさい」

誰かが、僕を呼んでいる。

「……佐伯陽さん、聞こえますか」

まぶたが重い。体が動かない。でも、確かに誰かが僕を呼んでいる。

ゆっくりと、ゆっくりと。

意識が浮上していく。

これは、夢？　それとも――。

「瞳孔、反応あり。意識レベル、上昇中」

医療機器の音。消毒液の匂い。

僕は、生きている？

「お目覚めですね、佐伯さん」

白衣を着た男性が、安堵の表情で僕を見下ろしている。

「こ、ここは……」

声がかすれる。喉が痛い。

「叔父様の所有する医療施設です。あなたは事故に遭われて、十三年間、コールドスリープ状態でした」

十三年。

その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「じゅう、さん……ねん？」

「ええ。当時の医療技術では治療が困難だったため、叔父様の判断でコールドスリープ処置を施しました。そして今年、ようやく治療法が確立されまして――」

医師の説明が、頭に入ってこない。

十三年。

十三年も、眠っていた？

あの子たちは――。

「あ、あの、子ども、たち……」

かすれた声で尋ねる。医師は優しく微笑んだ。

「ご安心ください。みなさん、お元気ですよ」

そう言って、医師はドアの方を見た。

「それに――もう、子どもではありませんが」

ドアがゆっくりと開く音がした。