目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

5.やっとの再会

Side:佐伯陽

「れ、お……？」

声を出すのが精一杯だった。目の前にいるのは、本当に怜央なんだろうか。
背が高い。ずっと高い。あの頃は僕の腰くらいだったのに、今は完全に見下ろされている。鋭い目つき、整った顔立ち。でも、その瞳の色は――。

「ずっと、待っていました」

怜央は、ベッドの脇にひざまずいた。低く落ち着いた声。あの頃の可愛らしい声はどこにもない。

「おかえりなさい、はる先生」
「怜央……本当に、怜央なの……？」

信じられなくて、震える手を伸ばす。怜央は優しく、その手を取った。大きくて、温かい手。

「はる先生！」

背後から声がして、振り向くと――陽太が飛び込んできた。いや、飛び込もうとして、颯真に止められている。

「陽太、先生はまだ体が弱ってる」
「で、でも！　はる先生だよ！　やっと会えたんだよ！」

陽太の声は、あの頃のまま元気いっぱいだった。でも、その姿は。背が高くて、がっしりした体つきで。

「陽太……？」
「はる先生！　俺だよ、俺！　覚えてる？　桜庭陽太！」
「え、ええ……」

声は同じなのに、見た目が全然違う。混乱する。

「……せんせい」

小さな声が聞こえて、怜央の隣を見ると――奏がいた。相変わらず小さな声。でも、その姿は。すらりと背が高くて、人形みたいに整った顔立ち。金髪が光に透けて、美しい。

「奏……？」
「……うん」

奏は静かにうなずいて、僕の手をそっと握った。冷たい手。震えている。

「先生、お久しぶりです」

穏やかな声で話しかけてきたのは、颯真と湊。二人は相変わらず並んでいるけれど、もう完全に大人の男性だった。長身で、引き締まった体つき。

「颯真、湊……」
「ええ。覚えていてくれて、嬉しいです」

湊が微笑む。その笑顔は、どこか計算されているような、でも温かい。

「先生」

最後に、静かな声で呼んだのは蒼だった。物静かな雰囲気は変わらないけれど、知的な眼鏡の奥の瞳は、鋭く僕を見つめている。

「蒼……」
「お帰りなさい」

蒼が小さく微笑んだ。
六人。六人とも、ここにいる。あの頃の子どもたちが、こんなにも大きくなって。

「み、みんな……どうして……」

言葉がうまく出てこない。医師が優しく説明してくれた。

「皆さん、ずっと佐伯さんの回復を待っていたんですよ。叔父様から連絡があって、今日目覚めると聞いて、朝からずっと待機されていました」
「ずっと……？」
「ええ。十三年間、ずっと」

十三年。その言葉が、ようやく実感として胸に落ちてきた。

「十三年……そんなに……」
「先生は、俺たちのことを忘れていませんでしたか？」

怜央が真剣な目で聞いてくる。

「忘れるわけない……ずっと、みんなのこと……」

思い出す。暗闇の中で、何度も六人の顔を思い浮かべた。約束を破ってしまったことを、何度も謝った。

「ごめんね……約束、守れなくて……すぐ帰るって、言ったのに……」

涙があふれてきた。止まらない。

「俺たち、待ってました」

陽太が僕の手を握った。

「ずっと、ずっと待ってた」
「……先生、帰ってきてくれた」

奏が、僕の手に顔を寄せる。

「先生が悪いんじゃありません」

颯真が優しく言った。

「事故だったんですから」
「そうです。先生を責める人なんて、誰もいません」

湊が続ける。

「先生が無事でよかった。それだけです」

蒼が静かに言った。
優しい。みんな、優しい。あの頃と変わらない。見た目は全然違うのに、優しさは変わっていない。

「ありがとう……ありがとう……」

涙が止まらなくて、嗚咽が漏れた。怜央が、僕の頭をそっと撫でた。大きな手。温かい手。

「もう大丈夫です」
「俺たち、ここにいますから」

陽太が笑う。

「……ずっと、いっしょ」

奏が囁く。

「これから、ゆっくり慣れていけばいいんです」

颯真が微笑む。

「焦らなくていい」

湊がうなずく。

「先生のペースで」

蒼が本を閉じるように、静かに言った。
六人に囲まれて、僕は泣いた。十三年分の涙が、溢れて止まらなかった。

「先生」

怜央が、僕の涙を拭ってくれた。

「これから、よろしくお願いします」
「これから……？」
「ええ。俺たち、もう子どもじゃありませんから」

怜央が微笑んだ。その笑顔は、大人の男性の笑顔だった。
どこか、意味深で。どこか、熱を帯びていて。

「ゆっくり、話しましょう。先生と、俺たちの、これからのこと」

その言葉の意味が、この時の僕にはまだわからなかった。
でも、胸の奥が、不思議にざわついた。