目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

7.新しい生活

「退院、おめでとうございます」

医師がそう言って、僕に退院許可証を渡してくれた。目覚めてから一ヶ月。ようやく一人で歩けるようになり、日常生活に支障がないレベルまで回復した。

「叔父さんが、マンションを用意してくれたって」
「ええ。すべて生活用品も揃っています。安心してください」

病室を出ると、六人が待っていた。

「先生！」

陽太が駆け寄ってくる。

「退院、おめでとうございます」

怜央が微笑む。他の四人も、それぞれ笑みを向けてくれた。

「ありがとう。みんなのおかげだよ」
「俺たち、荷物運びますから」

颯真が僕のバッグを持ってくれた。

「車、用意してあります」

湊が外を指差す。
病院の外には、大きな黒塗りの車が停まっていた。運転手付きの高級車。

「叔父さん、相変わらずだね……」

苦笑しながら車に乗り込むと、六人も一緒に乗ってきた。

「みんなも一緒に来てくれるの？」
「当たり前です」

怜央が即答した。

「先生の新居、確認しないと」
「……あんぜん、かくにん」

奏が小さくうなずく。

マンションに着くと、僕は言葉を失った。高層マンションの最上階。広いリビング、最新の家電、大きな窓から見える景色。

「す、すごい……」
「叔父様、張り切りすぎですね」

蒼が冷静にツッコミを入れた。

「でも、いい部屋だ」

怜央が部屋を見回す。

「セキュリティもしっかりしてる」

湊が玄関の鍵を確認している。

「キッチンも広いな！　先生、料理とか作れる？」

陽太が冷蔵庫を開けていた。

「う、うん。一応……」
「じゃあ、俺たちも手伝う！」
「え？」
「一人暮らしは大変でしょう」

颯真が優しく言った。

「俺たち、交代で来ますから」
「食事とか、掃除とか」

湊が続ける。

「……せんせいの、おせわ」

奏が僕の袖を掴んだ。

「でも、みんな大学があるし……」
「大丈夫です」

蒼が手帳を開く。

「シフトを組みました。月曜日は怜央、火曜日は陽太、水曜日は奏、木曜日は颯真と湊、金曜日は僕。土日は全員で来ます」
「え、ええ!?」
「問題ありません」

怜央が断言した。

「俺たち、先生のために時間を作ります」
「そんな、悪いよ……」
「悪くないです」

六人が口を揃えて言った。

その日の夕方。怜央が夕食を作ってくれた。
キッチンに立つ怜央の姿は、完全に大人の男性のそれで、手慣れた様子で料理をしていく。

「怜央、料理できるんだ」
「ええ。一人暮らしを始めてから覚えました」
「一人暮らし？」
「大学進学と同時に。実家を出ました」

怜央が皿に料理を盛り付ける。

「他のみんなも、それぞれ一人暮らしです」
「そうなんだ……」
「だから、家事には慣れてます。先生のこと、ちゃんとサポートできますよ」

怜央が微笑んで、僕の前に皿を置いた。
食べてみると、驚くほど美味しい。

「おいしい！」
「よかった」

怜央が嬉しそうに笑う。食事をしながら、怜央は色々なことを話してくれた。大学のこと、専攻のこと、将来のこと。

「先生は、これから何をしますか」
「え？」
「仕事、とか」

その質問に、僕は箸を止めた。

「わからない……保育士の資格は持ってるけど、十三年のブランクがあるし……」
「焦らなくていいです」

怜央が僕の手に手を重ねた。

「先生のペースで。叔父様が生活費は全部面倒見るって言ってましたから」
「でも……」
「まずは、体力を戻すことが先です」

怜央の手が、僕の手を優しく握った。大きくて、温かい。

「俺たちも、傍にいますから」

その言葉と、手の温もりに、胸がざわついた。

怜央が帰った後、一人になった部屋は静かだった。ベッドに横になって、天井を見上げる。
十三年。あの子たちは、こんなにも大きくなった。

「俺たち、もう子どもじゃない」

怜央の言葉を思い出す。

そうだ。もう、子どもじゃない。あの頃の、小さくて可愛い子どもたちじゃない。

でも、僕は――。

僕は、まだあの頃のままの気持ちでいる。保育士として、あの子たちを見ていた頃の。

「これから、どうなるんだろう」

そう呟いて、目を閉じた。

翌日、火曜日。約束通り、陽太が来た。

「はる先生！　おはよう！」

玄関を開けると、満面の笑みの陽太が立っていた。手には買い物袋。

「朝ごはん、作りに来た！」
「ありがとう」
「先生、昨日ちゃんと寝た？」
「うん」
「よかった！　じゃあ、いっぱい食べて元気出そうぜ！」

陽太は料理は得意じゃないらしく、簡単なトーストと卵焼きを作ってくれた。でも、それが妙に嬉しかった。

「陽太は、大学で何を勉強してるの？」
「スポーツ科学！　体育の先生になりたいんだ」
「先生！」
「うん。先生が保育士だったから、俺も教える仕事がいいなって」

陽太が照れくさそうに笑った。

「先生に憧れて」

その言葉が、胸に響いた。

水曜日、奏が来た。
相変わらず無口で、静かに家事をこなす。掃除、洗濯。丁寧な手つきで、一つ一つ片付けていく。

「奏、ありがとう」
「……先生のため」

奏が小さく微笑む。

「昔、先生がずっと僕たちの世話をしてくれたから」

奏が僕の隣に座った。その距離が、妙に近い。

「今度は、僕が」

そう言って、奏は僕の頭に手を置いた。優しく撫でられて、胸が締め付けられる。

「……先生、もう子ども扱いしないでほしい」

ふいに、奏が呟いた。

「え？」
「僕たち、もう大人です」

奏の瞳が、じっと僕を見つめる。その視線には、あの頃にはなかった何かがあった。

こうして、僕の新しい生活が始まった。六人に囲まれた、幸せで、でもどこかざわつく日々。