目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

8.それぞれの想い

退院してから二週間が経った。
六人は約束通り、交代で僕のマンションに来てくれる。料理を作ってくれたり、掃除を手伝ってくれたり。本当に助かっている。

でも、最近気づいたことがある。

六人の視線が、あの頃と違う。

怜央が僕を見つめる時の目。陽太が僕に触れる時の手。奏が僕に囁く時の声。颯真と湊が僕を気遣う時の距離感。蒼が僕と話す時の間。

全部、どこか――熱を帯びている気がする。

「考えすぎかな」

そう思いながら、リビングでコーヒーを飲んでいると、チャイムが鳴った。

「先生、怜央です」

今日は月曜日。怜央の日だ。
ドアを開けると、スーツ姿の怜央が立っていた。

「お疲れ様」
「ええ。今日は講義が長引きました」

怜央が靴を脱いで上がってくる。いつもの手慣れた様子で、キッチンに向かう。

「今日は何が食べたいですか」
「えっと、何でもいいよ」
「それは困ります」

怜央が振り返って微笑む。

「先生の好きなものが作りたいんです」

その言葉に、胸がざわついた。

「じゃあ、パスタとか……」
「わかりました」

怜央が料理を始める。その背中を見ながら、僕はソファに座った。

「なあ、怜央」
「はい？」
「怜央は、将来何になりたいの？」

怜央は手を止めずに答えた。

「父の会社を継ぐ予定です」
「そうなんだ」
「ええ。そのために、経営学を学んでいます」

怜央がパスタを茹でながら続ける。

「俺は長男ですから。小さい頃から、そう決まっていました」
「大変だね」
「いえ」

怜央が首を振った。

「俺は、それでいいと思っています。力をつけて、守りたいものを守れるようになりたいから」
「守りたいもの？」
「ええ」

怜央が振り返った。その目が、まっすぐに僕を見つめる。

「大切な人を、守れるだけの力が欲しいんです」

その視線から、目が逸らせなかった。

料理ができて、二人で食卓に向かい合う。怜央の作るパスタは相変わらず美味しくて、つい笑顔になる。

「美味しい」
「よかった」

怜央が嬉しそうに微笑む。食事をしながら、他愛もない話をする。大学のこと、友達のこと。でも、ふと怜央が箸を置いた。

「先生」
「うん？」
「一つ、聞いてもいいですか」

怜央の声が、いつもより低い。

「先生は、俺たちのことをどう思っていますか」
「え？」
「俺たち六人のこと」

怜央が僕を見つめる。

「先生にとって、俺たちは何ですか」

その質問に、僕は戸惑った。

「それは……大切な子たちだよ。昔、担当していた子どもたちで……」
「子ども」

怜央が僕の言葉を遮った。

「やはり、そうですか」
「怜央？」
「先生は、俺たちをまだ子どもだと思っている」

怜央が立ち上がって、僕の隣に座った。距離が近い。

「でも、俺たちはもう子どもじゃない」

怜央の手が、僕の頬に触れた。

「俺は十八歳です。大学生で、成人まであと二年。もう、先生と生徒の関係じゃない」
「で、でも……」
「先生」

怜央の顔が近づく。

「俺は、先生が好きです」

心臓が跳ねた。

「昔から、ずっと。保育園の時から、先生のことが好きでした」
「怜央……」
「それは、子どもの憧れじゃない」

怜央の目が、真剣だった。

「恋です。ずっと、先生に恋していた」

息ができなくなる。

「十三年間、待ちました。先生が目覚めるのを。そして、先生にこの想いを伝える日を」

怜央の手が、僕の手を握った。

「俺は、先生を愛しています」

その言葉が、胸に突き刺さった。

「待って、怜央。俺は……俺はあの頃、怜央たちの先生で……」
「今は違います」

怜央が首を振る。

「今は、対等な大人同士です」
「でも……」
「先生が戸惑うのは、わかっています」

怜央が優しく微笑んだ。

「だから、今すぐ答えをくださいとは言いません」

怜央が僕の手を離して、立ち上がった。

「でも、覚えていてください。俺は、ずっと先生を待っていた。そして、これからも待ち続ける」

怜央が玄関に向かう。

「おやすみなさい、はる先生。また明日」

ドアが閉まる音がした。

一人残された部屋で、僕は呆然としていた。

怜央の告白。あれは、本気だった。

「どうしよう……」

混乱する頭を抱えた。

＊＊＊＊

翌日、火曜日。陽太が来た。

「はる先生、おはよう！」

いつもの元気な声。でも、僕は昨日のことが頭から離れなくて、うまく笑えなかった。

「先生、どうしたの？　元気ないよ」
「あ、ううん。大丈夫」
「嘘だ」

陽太が僕の顔を覗き込む。

「先生、顔色悪いよ。何かあったの？」

心配そうな顔で見つめられて、言葉に詰まった。

「怜央から、聞きました？」

陽太が静かに言った。

「え？」
「告白したって」

心臓が跳ねる。

「み、みんな知ってるの？」
「うん。俺たち、話してるから」

陽太が僕の手を取った。

「先生。俺も、言わせてください」

陽太の目が、真剣になった。

「俺も、先生が好きです」

またその言葉。

「ずっと、ずっと好きでした。保育園の時から」

陽太が僕の手を握りしめる。

「先生がいなくなった時、俺、毎日泣いた。先生に会いたくて、会いたくて。でも会えなくて」

陽太の目が潤む。

「やっと会えた。やっと、この想いを伝えられる」
「陽太……」
「俺、先生のこと守りたい。傍にいたい。ずっと、ずっと一緒にいたい」

陽太が僕を抱きしめた。大きな体。温かい腕。

「好きです、はる先生」

その声が、耳元で震えた。