目覚めたら成長した園児たちに囲まれる話

9.大人の恋愛

陽太の告白から、僕は混乱していた。
怜央と陽太。二人とも、本気だった。あれは、子どもの憧れじゃない。大人の、恋愛感情だった。

「どうしよう……」

一人になると、そればかり考えてしまう。

水曜日、奏が来た。
いつものように静かに家事をこなす奏。でも、今日は何かが違う気がした。

「先生」

奏が掃除を終えて、僕の隣に座った。距離が、近い。

「聞きました。怜央と陽太から告白されたって」
「あ……うん」
「驚きましたか」
「う、うん。正直……」
「そうですよね」

奏が小さく微笑む。

「僕たちのこと、まだ子どもだと思っていますよね」
「いや、そういうわけじゃ……」
「いいんです」

奏が僕の手を取った。冷たい手。

「でも、僕も伝えさせてください」

奏の目が、僕を見つめる。

「僕も、先生が好きです」

三人目。

「保育園の時、先生に抱っこしてもらうのが大好きでした。先生の温もりが、声が、笑顔が、全部好きでした」

奏の声が、いつもより少しだけ大きい。

「先生がいなくなった時、僕は何も言えなくなりました。誰とも話したくなかった。先生以外の誰かに触れられるのも、嫌でした」

奏が僕の手を握りしめる。

「でも、先生が帰ってきた。だから、もう大丈夫です」

奏が僕に顔を近づける。

「先生、僕を見てください。子どもとしてじゃなく、一人の男として」

その言葉が、胸に響いた。

＊＊＊＊

木曜日、颯真と湊が来た。
二人はいつものように並んで座り、僕を見つめた。

「先生、聞いてください」

颯真が口を開いた。

「俺たち双子は、昔から二人で一緒でした。でも、先生だけは特別だった」
「先生は、俺たちを一人ずつ、ちゃんと見てくれました」

湊が続ける。

「颯真は颯真、湊は湊って」
「双子だからって、一緒くたにしなかった」

二人が同時に僕の手を取った。

「だから、俺たちも先生が好きになった」
「ずっと、ずっと」

二人の声が重なる。

「先生がいない十三年間、俺たちは二人で支え合いました」
「でも、ずっと心に穴が空いていた」
「先生という穴が」

二人が僕を見つめる。

「埋めてください、その穴を」
「俺たちのそばにいてください」

颯真と湊。二人も、同じ想いを抱いていた。

＊＊＊＊

金曜日、蒼が来た。
蒼はいつものように本を持ってきて、静かに座った。しばらく沈黙が続く。

「先生」

蒼が本を閉じた。

「僕も、他のみんなと同じことを伝えに来ました」

蒼が眼鏡を外して、僕を見た。

「僕は先生を愛しています」

蒼の声は、冷静だった。

「保育園の時、僕は本ばかり読んでいました。人と話すのが苦手で、一人でいることが多かった」

蒼が僕の隣に座る。

「でも、先生は僕に話しかけてくれた。本の話を聞いてくれた。一緒に読んでくれた」

蒼の手が、僕の手に重なる。

「先生がいない間、僕は医学書を読み漁りました。コールドスリープのこと、先生の怪我のこと、回復の可能性のこと。すべて調べました」

蒼の目が、僕を見つめる。

「先生を取り戻すために。先生と、もう一度話すために」

蒼が眼鏡をかけ直す。

「僕の初恋は、先生です。そして、それは今も変わっていません」

六人。六人全員が、僕に想いを告げた。

＊＊＊＊

土曜日、六人全員が来た。
リビングに六人が並んで座っている。その光景は、あの頃の保育園を思い出させた。でも、今は違う。彼らは、もう子どもじゃない。

「先生」

怜央が口を開いた。

「俺たち、話し合いました」
「話し合い……？」
「ええ。俺たち六人とも、先生が好きです」

怜央がまっすぐに僕を見る。

「でも、先生が選べるのは一人だけだと思います」

その言葉に、胸が苦しくなった。

「だから、先生に選んでほしい」

陽太が続ける。

「俺たちの中から、誰か一人を」

奏が小さくうなずく。

「もちろん、今すぐじゃなくていいです」

颯真が優しく言う。

「先生のペースで」

湊が微笑む。

「考えてください」

蒼が静かに言った。

「俺たち、誰が選ばれても、恨みっこなしです」

怜央が言う。

「だって、俺たちは友達だから」

陽太が笑う。

「先生が幸せなら、それでいい」

奏が囁く。

「でも、諦めるわけじゃないです」

颯真が言う。

「全力で、アプローチします」

湊が続ける。

「覚悟してください、先生」

蒼が本を開きながら言った。

六人が僕を見つめる。その目は、真剣で、温かくて、熱を帯びていた。

「わ、わかった……考えるね」

僕はそう答えるしかなかった。

六人が帰った後、一人になった部屋で天井を見上げた。

選ぶ。

誰か一人を。

怜央、陽太、奏、颯真、湊、蒼。

六人とも、大切だ。でも、恋愛対象として見ることができるんだろうか。

「俺は、どうしたいんだろう」

自分の気持ちが、わからなかった。

ただ、一つだけ確かなことがある。

彼らの想いは、本物だということ。

そして、僕も――。

僕も、六人のことが、大切で仕方ないということ。

「これから、どうなるんだろう」

不安と、期待と、戸惑いが入り混じった感情を抱えて、僕は目を閉じた。