武装法人二階堂商会 ―― 企業買収（M＆A）で異世界を支配する！

第9章 物流封鎖 ― 保険戦争、開戦

　
　公開裁判で二階堂商会が歴史的勝利を収めてから、
　わずか一週間。
　その余波は都市中に広がり、
　まるで新しい風が街路を駆け抜けていくようだった。
　二階堂商会が発行する手形は、噂よりも速く庶民の手に渡り、
　八百屋の店先でも、鍛冶屋の炉の前でも、
　さまざまな光景を生み出していた。

「聞いたか？　二階堂の手形なら、
　今すぐ金貨に換えずとも支払いに使えるらしい」
「ギルドの金貨より軽くて便利だってよ。
　持ち運びも楽だ」
「手数料が安いってのも本当なのか？」

　そんな囁きが市場を渡り歩き、
　朝の喧騒に混じっては新たな波紋を広げていく。
　手形を受け取った店主は目を丸くし、
　読み慣れぬ文字列を指でなぞりながら感嘆の声を漏らす。
　老舗の商人たちでさえ、
　慎重な顔つきで手形を光に透かし、やがて満足げにうなずく。
　若い職人たちは浮き立つように笑い、
　
「時代が変わるぞ」
　
　と未来の商機を夢見る者もいた。
　街は活気づき、人の流れは商会の支店へと吸い寄せられる。
　手形を扱う秘密を知りたい、取引に加わりたい――
　そんな声が絶え間なく押し寄せた。

　だが。
　繁栄の鐘が鳴り響くほどに、
　同時にどこかで不穏な沈黙がふくらんでいくのを、
　敏い者だけが感じ取っていた。
　ギルドの面々が裁判以来、ほとんど表に姿を見せなくなったこと。
　夜になると市場周辺から衛兵の足音が不自然に増えていること。
　誰かが見ているような、視線の気配。

　――繁栄の鐘は、長くは鳴り続けなかった。

　新しい時代の光が街を照らすほど、
　その影は静々と、しかし確実に伸びていったのだった。

◇

「社長！　街道が封鎖されました！」

　倉庫に飛び込んできた伝令が叫んだ。

「ギルド傘下の武装商会が、
　主要路の通行を妨害していると！」

　漣司は顔色ひとつ変えず、地図を一枚広げる。

「……なるほど。
　都市への流通路を抑えれば、我々の商売は立ち行かなくなる。
　典型的な物流封鎖だ」

　リュシアが冷笑した。

「古典ですが、効果は抜群です。
　物流が止まれば、市場心理は一気に冷えますから」

　ガロウは斧を肩に乗せ、唸った。

「俺たちが突破すればいイ！」

　だが漣司は首を振った。

「戦争をすれば被害が出る。
　力で勝っても信用は守れない。勝つ方法は、別にある」

　そこで彼は一枚の契約書を掲げた。

「……保険だ。俺たちが護衛する物流に保険を掛ける。
　襲撃で荷が失われても、保険金を支払う。
　これで信用を補強する」

　ミナが目を丸くした。

「荷を守るんじゃなく、失ってもいいようにする……って発想？」
「そうだ。信用は安心で支える。
　襲われても痛くない物流を作る」

◇

　数日後――。

　二階堂商会の馬車隊は、朝の薄光を背に、
　市外門を抜けていった。
　荷台には大きく商会の紋章。
　革と鉄の匂いが混じる車列の両脇を、
　武装した兵たちが固める。

　石畳を踏む車輪の音が、乾いた規則で街に残っていく。

「ギルドの連中にやられるぞ……」
「無茶だよ。あんな堂々と――」

　市民たちは不安を隠しきれず、
　手を止め、足を止め、遠ざかる馬車を見送る。

　護衛兵は間隔を詰め、槍先をそろえる。
　リュシアは歩きながら魔力測定器を覗き込み、
　数値の揺れを指先で確かめた。

「……異常なし。今のところは、ね」

　ミナは建物の影から影へ、
　軽やかに跳び移りながら周囲を睨む。

「うまくいくといいけど……」
「大丈夫。社長の読みは外れたことがない」

　そう言って笑った声も、どこか硬い。

　だが――その空気を切り裂くように。

　ひゅっ、と乾いた音が走った。

「――矢だ！」

　次の瞬間、街道脇の茂みから、火矢が一斉に放たれた。
　空気が弾け、火の尾が弧を描く。
　ばちん、と荷台の帆布に火が移り、
　炎が一気に舐め上がった。

「燃えてるぞ！　消火――！」

　叫びが重なり、隊列が一瞬乱れる。
　同時に、茂みがざわりと割れた。
　黒装束の影が、雪崩のように飛び出す。
　剣、槍、短弓――ギルド傘下の武装商人たちだ。

「来やがったナ！」

　ガロウが地面を踏み砕く勢いで前へ躍り出た。

「まとめて相手してやル！」

　獣人の咆哮が街道に轟き、巨大な斧が唸りを上げる。
　一振りで敵が吹き飛び、砂埃と悲鳴が跳ね上がった。

「うわ、数多っ……！」

　ミナが舌打ちしながら短剣を構える。

「これ、全部ギルドの手下じゃん！　
　本気で潰しに来てる！」

　矢が飛び交い、剣戟がぶつかる。
　馬が嘶き、護衛兵が叫び、炎がぱちぱちと音を立てる。
　混乱の渦の中で、荷台の一部が崩れ落ちた。

「被害、出てます！」
「隊列、下がるな！　囲まれるぞ！」

　怒号が交錯する。

　――だが。

　その中心で、漣司だけは、
　炎に照らされながら静かに立っていた。
　飛び散る火の粉も、駆け抜ける影も、
　すべてを一歩引いた目で見渡す。
　眉一つ動かさず、淡々と状況を測る。

「……ふむ」

　小さく息を吐き、口角をわずかに上げた。

「これでいい。むしろ好都合だ」

　その言葉は、戦場の喧騒とは不釣り合いなほど、
　冷えていた。

◇
　
　翌日。

　商会本部の広場には、焼け焦げた荷車と損失報告書が並べられた。
　市民や商人たちが集まり、不安の声を上げる。

「ほら見ろ、物流は潰された！」
「やっぱり二階堂商会じゃ駄目か……」

　そのざわめきを断ち切るように、漣司が壇上に立った。

「――皆、聞け！」

　声は広場全体に響き渡る。

「確かに馬車隊は襲撃を受け、荷の一部は失われた。
　だが――損失は補償される！」

　リュシアが帳簿を広げる。

「これは保険契約に基づく支払いです。
　失われた貨物の価値、銀貨二十枚を即時に補填します」

　ざわめきが広がる。
　実際に商会の倉庫から銀貨の袋が運び出され、被害商人の手に渡った。

「う、嘘だろ……なんだこれは……！」
「失ったはずの貨物が、銀貨で戻ってきた……！」

　驚嘆の波が、歓喜へと変わる瞬間――漣司は手を広げ、宣言した。

「これが二階堂商会の保険だ！　
　物流を襲おうとも、我々は必ず補填する！　
　信用は揺るがない！」

　群衆は大きな歓声を上げた。

◇
　
　一方、暗い部屋でその報告を聞いたギルド長マルコは、
　机を叩き割らんばかりに怒鳴った。

「馬鹿なぁ！！　荷を燃やされて信用が増す！？
　保険など聞いたこともない！」

　市民が信用するのはもはやギルドの通貨ではなく、
　二階堂商会の制度だった。
　報告官は青ざめたまま震えている。

「市民は……二階堂商会の制度を支持し始めています……」

　マルコの顔が蒼白になる。

「通貨の……主導権が奪われる……！」

◇

　その夜。

　倉庫の屋根に腰を下ろし、ミナは風を受けて笑った。
　街灯の明かりは遠く、頭上には星が滲むように瞬いている。

「社長、正直びっくりしたよ。
　荷を燃やされて――
　それでこれでいいなんて言う経営者、初めて見た」

　軽口のようでいて、どこか本気の混じった声音だった。
　漣司は屋根の縁に片手を置き、夜気を吸い込む。

「企業は、リスクを恐れてちゃいけない」

　漣司は言い切ったあと、いったん言葉を切った。
　屋根の縁をなぞっていた指が止まり、
　夜風がコートの裾を小さく揺らす。
　遠くで、どこかの倉庫の扉がきしむ音がした。

　その静けさを一息分だけ受け止めてから、
　視線を上げる。

「恐れるべきなのは、管理できないまま抱え込むことだ。
　リスクは契約で管理する。感情で動いては負けるだけだ……
　それが経営だ」

　リュシアは少し離れた位置で、星空を見上げている。
　夜風に揺れる髪を指で押さえながら、静かに言った。

「……金融戦争の幕開けですね」

　星のまたたきに視線を重ねたまま、続ける。

「次にギルドが仕掛けてくるのは、
　通貨そのものの信用でしょう。
　数字ではなく、心を削りに来ます」

「だろうな」

　漣司の目に宿る光は、炎でも、恐怖でもない。
　ただ、新たな戦場を見据える戦略家の輝きだった。
　夜空を見上げ、その光を一度、
　静かに胸に収めてから、口を開いた。

「いいだろう」

　短い言葉が、夜気に溶ける。
　ミナとリュシアの気配を背に感じながら、
　漣司はゆっくりと視線を上げた。

「物流を封じられようが、金融を攻められようが
　――俺は必ず勝つ」

　拳を、わずかに握る。
　力を誇示するためではない。決意を、逃がさないための動きだった。

「二階堂商会は、止まらない」

　その瞬間、遠くの都市の灯が、ひときわ強く瞬いた。
　点在する光は、夜空に散った星のように連なり、
　次なる戦いの始まりを、静かに告げているかのようだった。