【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

8（中学編）

桜と墓石

　桜は咲く。何度でも咲く。春が来れば。春さえ来たならば。

　ちらちらと落ちていく桜の花びらを見ながら、私と黒田くんは、灰色の御影石の間を歩いていた。
　そのうちの１つを見つけ、私は花を供える。まだ祈れそうにはない、彼女の冥福。

「去年も来たのか」

　真っ黒な詰襟の制服を着た黒田くんが、ぽつりと言う。
　あの時より高くなった背と、少し低くなった声。
　誘拐騒動から２年。私たちは中学二年生になった。
　同じく真っ黒なセーラー服の私は、ゆっくりと首を振る。

「ううん、去年は……まだ整理がつかなくて。今もまだだけど」
「そうか」

　黒田くんも、小さな花束を供える。
　真新しい「松影」の名前が彫られた御影石。この下に、あの子は眠っている。

（もしかしたら、どこか別の世界にまた産まれているのかもしれない）

　でもそれは、確かめる術がないことだ。きっと永遠に。

　しばらくじっとその石を見つめ、私たちは無言で歩き出す。
　霊園の出口へ向かう道、桜が植えられたその道を、私は少し先を歩く黒田くんの背中を見ながら歩く。
　ざあ、と強く風が吹いて、目の前を覆い隠すように桜が舞う。反射的に目を瞑り、もう一度あけると、黒田くんの詰襟が目の前にあった。

「桜が」

　黒田くんはそれだけ言うと、そっと私の髪に触れた。ちょっと神妙な顔つきで、ゆっくりと髪についた花びらをとってくれた。髪を撫でるような手つきが気持ちよくて、少し目を細めてしまう。

「ありがと……あ」

　私は黒田くんの髪にも花びらがついているのを見つけた。

「ちょっとかがんで」

　そう言うと、黒田くんは素直にかがんでくれる。短い髪についた花びらを、私も丁寧に取る。

「とれたよ」
「……ん」

　黒田くんはなぜか少し勿体無いような、そんな顔つきで身体をのばす。

「飯でも食ってくか」

　今日は始業式で、午後の授業がなかった。学校からお花屋さんに寄って直接来たので、たしかにお腹が空いていた。
　ぐう、とお腹が鳴る。

「あは」

　私のお腹の音に、黒田くんは「なに食う？」と少しだけ笑った。

「駅までもどる？」
「じゃあバス乗るか」

　霊園の中にあるバス停で、バスを待つ。ベンチに並んで座って、ただ桜を眺める。
　ぼうっとしていると、黒田くんが口を開いた。

「設楽」
「んー？」
「今年、よろしくな」
「あ、うん！」

　私は黒田くんを見上げてうなずく。

「こちらこそ！　また同じクラスで嬉しい」

　笑いかけると、黒田くんは「俺も」と眉を寄せた、ちょっと照れ気味の顔で言ってくれた。中一は別のクラスだったのだ。

「ひよりちゃんと離れちゃったのは、寂しいけど」
「鍋島と同じだからいーじゃねぇか。仲いいだろ」
「うん……」
「ひよりもそこそこ仲いいヤツ、同じクラスだしよ」

（そこが問題なんだよう！）

　千晶ちゃん経由でその部分の＂ゲーム知識＂がある私は頭を抱えたくなる。

（だって、多分＂いじめ＂があるとしたら、今年！）

　１年生の１年間は、同じクラスだったのでひよりちゃんに何か起きないか、近くで見守ることができた。
　しかし今年は別クラス。秋月くんも見事に離れてしまった。

（こまめに様子見に行こう……）

　クラスの話も聞いて。それくらいしか、とりあえずはできない。
　難しい顔をしている私の頭を、黒田くんはぽんぽんと叩く。

「何が不安なのかわかんねぇけどな、何かあったら言えよ。頼れよ」
「うん」

　私が素直に頷くと、黒田くんは片頬で笑った。

（ひよりちゃん、任せて！　ひよりちゃんには沢山味方がいるんだからね！）

　私はぐっと手に力をいれた。
　やがてバスが来て、私たちはバスに乗り込む。
　ぽかぽかとした春の太陽が窓から入り込んで、バスの揺れもいい感じで、まぁ正直眠い。少しウトウトしかけていると、隣に座っている黒田くんが、先に寝てしまった。

（珍しっ！）

　というか、初めて見るかも。寝顔。

（意外にまつ毛長い）

　あの意志の強い目が閉じられると、なんだか思ってるよりも幼い顔つきなのかもな、と思う。

「？」

　すやすや眠る黒田くんの手が、気づくと私の指先をそっと握っていた。

（無意識的な？）

　ちょうどいいとこに私の指があったのかな、とそれを見つめる。

（まぁこれで眠れるならいっか）

　空手の練習とかで疲れてたのかもだし。私は思ったより幼いその寝顔を見て微笑んだ。なんだか得したような、不思議な気分。
　しばらくそうしていただろうか。

「……？」

　黒田くんが薄く目を開ける。

「目、さめた？」
「うお、設楽、いつから」
「５分くらい前？」
「起こせよ」
「あは、寝顔見てた、ずっとじゃないけど」
「……なんで」
「なんとなく？」
「……そうかよ」

　少し耳が赤い。

（寝顔見られるの、やだったかな？）

　そう答えた後に、黒田くんは不思議そうな顔で自分の手元を見て「は！？」と言いながら手を離した。

「俺、いつ、手」

　あまりに慌てるので、私は笑う。そんなに焦らなくても。

「黒田くんが繋いできたのに！　そんなに私と手繋ぐのやだったの」

　冗談めかしてそう言いながら、ふと黒田くんには好きな人がいたんだっけな、と思う。

（いまも好きなのかな）

　それなら、私と繋ぐのは不本意だったかなぁと思う。
　黒田くんは少し迷った顔をした。それから「嫌じゃねぇよバカか」と呟いて、もう一度私の手を握った。

「？」

　別に握り直さなくても。

「……着いたら起こしてくれ」

　黒田くんは難しい顔をして、また目を閉じた。

（寝不足なのかな）

　あと、なんか握ってないと寝れないタイプとか？　たまにいるよね、使い慣れたタオルとかないと寝れない人。
　私はタオル代わりの手をそのままに、微笑んで「おやすみ」とゆっくり言った。
　眠れ眠れ少年。
　思春期とは眠気との戦いでもあるのだ。