【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・鍋島真

真珠（side？？？）

　エコーの、白黒のモニターに映し出されたよく分からない映像の、ちいさな白い丸を指差して、先生は淡々と言った。

「はいこれ、赤ちゃんの入ってる袋ね」

　わたしはそれをジッと見つめた。なんだか、それがキラリと光ったような、そんな気持ちになる。

（真珠みたい）

　そう思った。

「じゃあ、次は２週間後でいいでしょう。心臓の音が聞けると思います」

　わたしは頷いた。心臓。心臓。こんなに小さいのに、この子の心臓はもう動いている。
　診察台を降りて、お腹に手を当てた。

「真珠みたいだったから、真の字を使おう」

　誰にってわけじゃなくて、わたしはそう小さく呟いた。
　お腹の中の、このちいさな命の名前を、わたしはその日に決めた。

　少し年上のその人に出会ったのは学生の時で、友達の紹介だった。
　不思議な魅力のある人で、わたしは何をされても、言われても、抗えなかった。だからこそ、わたしは妊娠したのだろう。
　その人は「赤ちゃんできました」のひとことに、なんの反応も示さなかった。

（好きにしていいってことかな）

　結婚なんて夢のまた夢だってことは知ってた。この人はそういう家柄のひとで、わたしは単なる愛人なんだって。
　わたしはそう思って、色んなことをひとりで進めた。
　母子手帳をもらいに行って、母親の欄にだけ名前を書いた。
　ひどい悪阻に、ひとりで耐えた。
　安定期を迎えた頃、市のマタニティクラスに、ひとりで参加した。
　初妊婦だけを集めたその講座は、市の施設の会議室で行われた。長机に座って、妊娠中の栄養のことや、産後の赤ちゃんのお風呂の入れ方なんかを助産師さんから聞く。

「いいねぇ、旦那さんも一緒のひと」

　隣に座ってた女の人が言った。

「ウチの人はダメ。いまだに何の自覚もないんだもの」

　笑うその人の薬指には、きらりと光る銀の指輪。

「あ、あなたもう外してるのね。えらいな」

　さっき、入院や帝王切開に備えて早めに指輪は外しておいてください、とアナウンスがあったばかりだった。
　わたしは曖昧に微笑んだ。

（そんなもの、もらったことない）

　結婚指輪どころか、なにひとつ。花の一輪さえ。
　マタニティクラスが終わって、わたしは駅のベンチでぼうっと座っていた。やたらと夫婦が目につく。

「……いいな」

　絞り出すように言った。自分が、ひどく、惨めだった。
　目が熱くなる。涙が、こぼれた。
　唇を噛み締めて、膝の上で手をぎゅうっと握りしめてーーその時、ぽこん！　とお腹で赤ちゃんが動いた。ぐにょり、ぐにょり、ぽこん！

「……へ」

　ぐにょり、ぐにょり、と赤ちゃんは動く。ぼくがいるじゃん、そう言われた気がして、わたしは泣きながら笑った。

「ありがとう、真」

　優しくお腹を撫でた。おかあさん、早くあなたに会いたいよ。


　予定日ぴったりに、五分おきに痛み出したお腹、真は思った以上にするりと生まれてきてくれた。

「元気な男の子ですよー！」

　助産師さんに抱かれた真を見て、汗だくなわたしはやっと心から笑った。

（わたしにはこの子がいる）

　なんて幸せなことだろう。夫はいなくとも、ーー父親なんかいなくたって、きっと立派に育ててみせる。

（……とはいえ、経済的にはあの人に頼りっぱなしなんだけれどね）

　不相応なほどに、毎月口座にお金は振り込まれていた。金は払っているだろう？　そんな風に思ってしまうよな、そんなお金を。

　赤ちゃんとの生活は、想像以上に大変だった。真は味にうるさくて、ミルクならなんでもいいってわけじゃなくて、その上母乳じゃなきゃダメな時もあるし、逆にミルクじゃなきゃダメな時もあった。
　時が経って離乳食になっても、真は好き嫌いがあったし、固形物を食べるようになっても、恐ろしいくらいに野菜は口にしなかった。

「あなたどうやって大きくなってるのよ」

　２歳になった真と、わたしは穏やかな暮らしを送っていた。時折あの人はやってくるけれど、信じられないくらいに無関心だった。
　そんなあの人が、ある日フラリとやってきて「それは本宅で育てる」と宣言した。

「え？」

　わたしは膝の上で眠る真を抱きしめた。なんですって？

「結婚することになった。それは妻に育てさせる」
「……いや」

　わたしは低い、低い声で言った。あの人は少し驚いた顔をした。

「ふざけないで。それくらいなら、わたし、この子と出て行きます」
「それは許さない」

　淡々と、あの人は言った。

「もはや、俺にはそれしかいないのだから」

　その言葉の意味は、いまだに分からない。けれど、わずかひと月の間に……結果的に、わたしは真を、奪われた。
　誰もいなくなった部屋で、ボロボロになったわたしは真の服を抱きしめて泣いた。机の上には、あの人が「手切れ金」としておいていった通帳。

「いらない、いらない、いらない」

　わたしは何度も首を振った。

「だから返して、真を、返して、かえして」

　わたしの真。繋いだ手、まだ小さな手。少し大きくなった足、「おかあしゃん」とわたしを呼ぶあどけない声。
　連れていかれる時、泣き叫ぶわたし達を、うるさそうにあの人は見た。冷たい目で、心底面倒臭いと思っている目だった。


　それから、どう暮らしたものかーー気がつけば、勤め先の男性に結婚前提での付き合いを提案されていた。

「来てください」

　わたしはその当時住んでいたアパートに、彼を連れていった。
　そうして、部屋中に飾ってある真の写真を見せて、とってある服も、靴も、おもちゃも、すべて見せて、そして話した。

「どうか、別にふさわしい誰かを」
「……この子があなたの一番で、構わないから、」

　彼は言った。

「どうか、僕との未来も考えてもらえませんか」

　わたしは拍子抜けした。きっと引いてしまうだろうと思っていたのに。
　不思議に思いながら、ほんの少し、真がいなくなってから初めて、わたしは笑った。

「あなた、変な人ですねぇ」


　そんなことを、わたしは足だけをビニールプールにつけながらなぜか思い返していた。

「ママ、どうしたの？」

　娘に尋ねられる。

「なんでも、……あ、こら、水鉄砲ヒトに向けない」

　やんちゃ盛りの下の息子２人は、水鉄砲で打ち合っている。

（しあわせ、だ）

　彼との間には、３人も子供を授かった。不思議なことに、真ほど安産じゃなくって、こっそりわたしは真は小顔だったから、なんて思ったりもしていた。
　ふと目線をあげる。
　生垣の向こうに、中学生くらいの男の子の背中が見えた。すっとした、姿勢のいい背中だった。
　息を飲んだ。

「……真」

　そう呟いたわたしを、娘が不思議そうに見る。

「ママ？」
「どうした？」

　ちょうど、夫が家から出てきた。
　わたしは立ち上がる。

「ママ行かなきゃ」

　わたしは走り出す。
　家族が不思議そうにわたしを呼び止めるけれど、わたしはとまれない。

（真、真、真）

　わたしがあの子を見間違えるはずがない！

（なんで？　会いにきてくれたの）

　会いたい、会いたい、会いたい！　もう一度抱きしめたい、手を繋ぎたい、その顔を見せて！

（「おかあしゃん」）

　頭の中で、ちいさな真がそうわたしを呼んだ。
　息急き切って、駅前でわたしは視線を動かす。

（どこ、どこにーー）

　駅のホームが見えるフェンス、そこにわたしはがしゃんと張り付くようにしがみついた。

「まことーっ」

　叫ぶ。視線の先には、駅のホームには、真の姿があった。大きくなった。きっともう、わたしより大きい。

「まこと、まこと」

　わたしの悲鳴のような声は、滑り込んできた電車でかき消された。
　電車が去った後、そこにもう真の姿はなかった。わたしはへたりこむ。
　そこでようやっとわたしは、足の裏が血まみれなことに気がついた。裸足で走ってきたから。

「……痛い」

　足より、なにより。心臓が痛かった。ぽろぽろと涙がこぼれた。

「真」

　わたしはそう、絞り出すように、その名前を呼んだ。


　それから数年の後、わたしはあの人が逮捕されたことを知った。知った、というかーー大きなニュースになった。
　ふと心配になる。真は大丈夫だろうか？

（きっと大学生だろう）

　学費や生活費は、工面できるのだろうか？
　わたしは、ふとあのお金を思い出す。手切れ金、として渡されたあのお金を。

（……いらない、と思っていたけれど、役に立つときがきたのかもね）

　真に渡そう。あの子に使ってもらうのが、きっと一番いい。
　知人に弁護士さんを紹介してもらって、その伝手で真に連絡を取ることができた。あの人がいなくなったから、案外とスムーズに会えることになって……わたしはどうしたらいいのか、よく分からない。

（「おかあしゃん」）

　頭の中なかで、また小さな真がそうわたしを呼んでいた。

（きっともう……今更母親だなんて、思ってもらえないだろうけれど）