【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・鹿王院樹

ストレス

「大丈夫？　設楽さん、インフルエンザ長引いてたね」

　大村さんにそう言われて、ああそういう理由になってたっけ、と私は頷いた。

「はい、これノートのコピー」
「わ、いいの？」
「うん」

　大村さん、わざわざ私が休んでる間のノート、コピーしてたらしい。

「助かるよ～」
「いーのいーの」

　大村さんはカラカラと笑う。

「それよりさ」
「？　うん」
「あのー、まぁ、そのうち耳に入るだろうから先に言っておくとさ」

　私はびくりと、ほんの少しだけ、身体を硬らせた。

（白井にされたこと、）

　あの事件。まさか、噂になってる？

（報道はされていないはず）

　どうしても嫌だ、ニュースにしないでほしい、と敦子さんに頼み込んだ。……それこそ、お嬢様特権だ。
　敦子さんは「お願い」って形で各報道機関にやんわり圧力をかけてくれて、常盤みたいな大手スポンサーの言うことはスルリと通る。

（でも、もしかして、どこからか……）

　不安になって、ちらりと大村さんを見ると不思議そうに首を傾げてきた。

「もしかして、もう聞いてる？」
「え、な、なにがっ！？」
「設楽さんのあだ名」
「……あだ名？」
「そう」

　大村さんは苦笑いして続ける。

「女王陛下、だってさ」

　ぶっ、と飲んでいたお茶を吹き出す。そ、それって「ゲーム」で「華」についてたあだ名ではっ！？

「ほら、設楽さんあんま評判良くないじゃない。基本」
「う、傷つくことを……」

　誤解が誤解を生んで、靴箱に生ゴミ入れられたことがあるくらいだからなぁ。

「しかもさ、結構ガッツリ改革したでしょ校則。まぁ概ね好意的だけどさ、でも元々ワガママだとか噂あったから。設楽さん」
「うん」
「自分が好き勝手したいがために改革したんじゃないか、とか一部で」
「ちがうのにー！」

　違うにっ！

（……いーけどさっ）

　別に私がどう思われてようと、後輩さんたちが苦労しなけりゃ、それでさ。

（ちょっと寂しいけどねっ）

　ほんの少し不服そうな顔をした私を、大村さんはヨシヨシと撫でる。

「大半の人は、ちゃんと分かってるからねー？」
「うん……」
「ま、そんなで。好きなように学園を牛耳る権力者、ってことで？　女王陛下とか揶揄してるみたい」
「んー」

　なんとなく、そのあだ名の発信源も予想はつくけれど。

（……近寄らないのがいちばんだ）

　背中に怖気が走る。もう、あんな目に遭いたくない。白井の息遣いは、時折耳元でフラッシュバックして、苦しくて仕方なくなる。

（だから、……けれど、でも）

　戦うべきなのだと、思う。
　負けたらそれまでなのだと、思う。

（だからといって、手は浮かばない）

　そういう話を、樹くんにする。

「華」
「うん」
「華の、そういう芯が強い部分は素晴らしいと思うし尊敬している」
「え、えへへ」

　思わず照れる。

「だが」
「うん」
「少し、任せて欲しい」
「……うん」

　私はきゅ、と樹くんの服をつかむ。

「なにするか、教えてはもらえないの？」
「……あの男について、だったりするから」

　あの男、っていうのは、多分、白井のこと。

「できれば、言いたくない」
「……ん」

　私は引き下がった。私もまだ、冷静に聞ける自信がなかったから。
　それからしばらく、校内で青花は少し大人しくなっていた。なんでかは、分からないけれど……樹くんが青花と話をしてるのをたまに見かける。

（……イラついてるなぁ）

　明らかに不機嫌顔な樹くんと、頬を上気させて嬉しげに樹くんを見上げる青花。

「あれ、気がつかないのかな」

　横にいた大村さんが、呆れたように言う。

「明らかに鹿王院くん、イラついてるじゃん。いまにも平手打ちくらいはしそうだよ」
「や、さすがに女子にそんなことは」

　しないけど、でも、雰囲気的にはもうそんな感じだった。

（多分、探ってるんだと思うけれど）

　青花の動向。……でも、正直ムリしないでほしい。

（ストレスで胃潰瘍とかになっちゃいそう……）

　照れた時とはまた違う、深い深い眉間の皺。
　ふと、青花と目が合う。勝ち誇った顔でこちらを見ている。
　お腹の奥が波打つ。イラ、として……でも相手にすることもないか、と深呼吸して目をそらした。

（平常心、平常心）

　そーだそーだ、いちいち相手にしてあげることもない。
　踵を返して、やっと気がつく。なんで青花が大人しいのか。

（……樹くんが、相手してるから）

　それで機嫌が良くて、私に突っかかってこないんだ……。
　納得すると同時に、胸が痛んだ。樹くんに、私、守られすぎだよ。
　せめてお返しがしたい、と数日後。バレンタイン前日に、私はキッチンに立っていた。

「ガトーショコラをつくります」
「お手伝いいたします」

　鹿王院家のお手伝いさん、吉田さんの尽力で、なんとか私はガトーショコラを完成させる。

「良かった～」
「樹さまもお喜びになりますわ」
「吉田さんのお陰です」

　ありがとうございます、と笑うと、ニコリと笑い返された。ありがたいことです。

「味見致しましょうか」
「ですね、ですです」

　もはやこれのために頑張った、と言っても過言では……いやいや、樹くんへの日頃の感謝の何かアレですけれども！？　味見くらいはねぇ、えへへ、と口に入れた瞬間、なんだか妙な吐き気が私を襲う。

「げほっ」

　シンクで少し吐いた私の背中を、慌てて吉田さんは撫でてくれた。

「華さま、どうされましたか」
「い、いえなんか、急に……それ、大丈夫ですよね？」

　それ、と指差したガトーショコラを、吉田さんもぱくり。

「……いたって普通のガトーショコラでございます」
「んー、なんなんだろ」

　口に、あの甘ったるいものが入った瞬間に、胃がきゅっと縮んだように感じたのでした。