【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・鹿王院樹

【番外編】冬の日（下）【side樹】

　雪が降っていた。
　自分の指先を、キーパーグローブ越しにボールが擦って行くのを、俺はスローモーションみたいに視界に入れた。
　鳴る笛。着地と同時に、悔しさが身体をついて芝の地面を叩く。
　かろうじて、声にはしなかった。
　けれど、喉に何か詰まったような、嫌な感覚がしてーーでもそれはすぐに霧散した。

「頑張って、樹くん！」

　聞こえるはずがない。たったひとりの声なんて。
　顔を上げた。
　この応援席のどこかで、華が俺を見ている。

（格好悪いところは死んでも見せられんな）

　子供のようだと思う。
　格好つけてどうするんだ。
　でも惚れた女を前にして、情けないところなんか見せられるか。
　立ち上がり、駆け寄ってくるDFディフェンダーに笑いかけた。背が高い。俺より。

「すまん」
「違……！　ごめん、オレがPKなんか」

　泣きそうな顔。
　俺は背中を叩いた。

「そうだな」

　しゅん、とするそいつに俺は続ける。

「必ず止めるから、お前らは絶対に点とってこい」

　そいつの目に闘志が戻った。うん、それでいい。にやりと笑うと、笑い返してきた。

（そうだ）

　俺は思う。
　スポーツなんか、楽しんだもの勝ちだ。
　その上でーー勝てれば、いちばんたのしい。
　試合はほどなく延長戦に突入した。
　１０分ハーフで、２０分。
　試合が動いたのが、延長の後半。決めたのは、その長身のDFだった。
　そいつは馬鹿みたいにゴールの後こちらに走ってきて、俺に抱きつく。

「馬鹿か」

　体力温存しておけ、と笑う。そいつも肩を揺らして、そいつごと俺も他の選手からもみくちゃになった。
　けれども、試合は続く。
　ほんの、一瞬の隙だった。
　相手FWが、ドリブルでこちらの選手を抜く。俺と、キーパーと、１対１。

（必ず止める、と約束したからなぁ）

　ボールの動きを、相手の足の動きを、目線を、ほんの少しの体の向きを、それら全てを観察しながら俺は思う。
　これを止めたら、単純にカッコいい。
　あの日、小さかった子供の頃、俺が憧れたゴールキーパーのように。
　それからーー俺は思いながら自分に呆れる。
　俺はやっぱり、華に世界一カッコいいと思われていたい。
　最愛の妻が、いちばん誇れる自分でいたい。

（単純だよなぁ）

　格好良いと憧れてサッカーを始めて。
　格好良いと思われたくてここに立っている。
　相手FWが目線を散らす。
　お手本のように綺麗なインステップのモーション。けれど、ボールに当たる瞬間の足の向きはどっちだ？　軸足は？
　シュートの軌道に、今度こそキッチリ自分の手が届く。
　弾かれたボールはピッチの外側。
　思わず吠えた。
　コーナーへ走り出す相手の選手。時間がもうない、すぐにでも蹴りたいだろう。

「マーク確認！　離すなよ！」

　ディフェンスの指示を飛ばす。
　相手チームはショートコーナーが得意なはずなのに、焦っていたからか大きく蹴ってボールをいれてくる。
　頭で合わせてくるけれど、ボールはゴールポストの上を大きく外れて飛んでいく。

「走れ！」

　ちらりと時計をみた。
　残り３分。
　叫びながらボールを前線に送る。
　相手チームは全力でプレスをかけてきていた。そりゃそうだ。「このままでは負ける」、そう考えてのプレス。
　なら、下手に最終ラインでボールを回すより、攻撃の形を作っておいたほうがいい。……残念ながら、ウチのDFは消耗しすぎていたから。
　ウチの選手がファウルを受けて、座り込む。なかなか立ち上がらないのは、残り時間を消費させたいのもあるだろうが、本当に力が入らないのもあるだろう。
　それだけ、苦しい試合だった。
　相手チームの応援席からブーイングがおきて、審判も近づいてきてそいつは苦笑して立ち上がった。
　ふう、と息を整えているのがわかる。
　こちらのフリーキック、おそらくそれで試合終了、だが油断はできない。
　フリーキックは相手にボールを奪われて、でも前に進ませなかった。
　ピッチの外に出るボールと、試合終了を告げる笛。
　上がる歓声、駆け寄ってくるベンチメンバー、なのになぜだろう、あまり「勝った」という感覚がない。

（現実感がない、せいだろうか）

　フワフワした感覚のまま、応援席まで挨拶に向かってーーばっと視界に彼女が入ってきた。華。
　泣いていた。ぽろぽろと。
　目が合う。無理やりに、笑ってくれた。泣きながらーー。

（華）

　はやく華を抱きしめたい。
　おめでとうと、すぐ側で言われたい。
　柵に飛び乗る。

（後で大目玉だろうか）

　苦笑しながら観客背の手すりを掴んで、飛び越えた。
　俺の名前を呼ぶ声がする。監督だろうか。説教はあとでいくらでも聞きます。
　他の生徒のあいだから、華が押し出されるように前に出てきた。
　泣きながら、戸惑いながら、でも、笑ってくれた。
　俺は彼女に手を伸ばす。
　抱きしめた温もりは、なにより幸せのかたちで。

「おめでとう」

　欲しかった声が、頭が痺れるようにじん、と耳朶に響く。
　腕の中では、華がすんすん泣きながら笑っている。
　それで俺は、ああ勝ったんだな、とやっとのことで実感できたのだった。

　空を見上げる。
　雪は止んで、雲間からは、青空が覗いていた。