前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

【閑話】憂炎視点

「……何も分からなかった」

　暗い廊下を歩きながら、俺ははひとりごつ。いつものことではあるが。

「……炎、か」

　炎を憂おもえと、母は言う。
　炎とは？

（この恋心のことか）

　初めて会った日から、一度も消えない恋心。
　皇帝になるときに捨てたはずだったのに、目の前に再び現れた。
　成長した姿で、変わらぬ心根で、あの日と同じ目をしていた。
　赤々と、ぐろぐろと燃え盛る炎の中で、磊らいの妹を庇っている幼いあの姿は、忘れようとしても忘れられるものじゃない。
　背中には、火傷の跡が未だにあると、最初に……再び会い見まみえた時、あの冷え切った嫦娥を診た医師いしゃから聞いている。
　そして、その時に。
　絶対に放してはいけないと、そう思った。強く強く。
　どうしようもないほどに、嫦娥はやはり嫦娥であり続けていたから。
　だからーー彼女はいま、ここにいる。
　後宮、この閉ざされた世界に。

（俺のことを、どう思っているんだろう）

　そんなふうに、不安になる。なんとなく、嫌われてはいないような気はするけれど……分からない。
　自分は皇帝だから。
　例えどんな感情をその身体に潜ませていようと、それを表に出すことはないだろう。

（ほんとうは、出て行きたいのかもしれない）

　それこそ、あの乳兄弟と。
　そう考えると、苦しくなった。悔しくて、辛い。

（どんな感情だって抑えてきたのに）

　嫦娥への感情だけが、制御がつかない。
　積もる想いだけが溜まっていって、喉を詰まらせる。肝心なことは、なにも伝えられていない。

「はぁ、まぁ、色々あったのですねぇ」

　ふとそんな声がした。
　俺にとって、世界で一番甘い声。

（……ここまで帰ってきていたのか）

　ぼうっとしている間に、永和宮までたどり着いていたらしいーーと、ほとんど反射的に、扉を叩く。

「嫦娥、誰かいるの？」
「あ、え、は、憂炎様」

　扉を押しあけた。嫦娥が慌てているような声を出したからーー慌てるような誰かがいるのかと……ふと頭にあの男が浮かんで。
　嫦娥の乳兄弟、会えるとなるとあんなに嬉しそうにした男。
　声を震わせて。
　目を潤ませて。

（ねぇ、どんな感情だったの？）

　あいつのことを、どう思っているの？
　そんなことも、聞けやしない。
　扉の先には、嫦娥と獅子狗しかいなかった。

（当たり前だ）

　息を吐きながら、そう思う。
　ここは後宮。この国でいちばん、閉ざされた世界。
　彼女の膝の上で、偉そうにしている獅子狗が、くあ、と欠伸あくびをした。

「……その子と話していたの？」
「えへへ、はぁ、まぁ」

　なんだか歯切れが悪いものの、ほかに誰もいないと知って心が安らぐ。

「ごめんね、母上が押し付けてきたんでしょ？」
「あ、でも可愛いし、面白いからいいです」

　嫦娥は優しい手つきで獅子狗をそっと抱き上げた。

「面白い？」
「友達になってもらいました」

　獅子狗は偉そうに、ふん、と鼻を鳴らして尻尾を振った。

（……浴ゆあみのあとかな）

　まだ少し湿っぽい髪、上気した頬、香油だろうか、いい香りがして……少し、くらりとしそうになる。

（このまま俺のものにしたって、誰も俺を責めやしない）

　彼女は、俺の妃なんだから。……いずれは、后になってもらいたいのだけれど。

（だけど、そうしたらきっと、もう本当の意味で、嫦娥は俺のものになってくれない）

　彼女にふれて、滅茶苦茶にしてしまいたい衝動をぐっと押し隠す。
　ふと、獅子狗と目が合った。大事そうに彼女の膝に抱えられた、その愛玩犬。
　すこしだけ、この犬が羨ましいと、そんなふうに思いながら、こっそり口の中で言葉にする。

（ごめんね）

　ごめんなさい。俺の我執がしゅうに巻き込んで、ごめんなさい。
　頭の中に、磊の声が蘇る。

＂おもちゃにされる人間の気持ちにもなれ＂

　……まったく、まさしく、その通りだ。
　少しも彼女の気持ちなんか尊重してない。

（頑張って、頑張ってーー）

　それでも、彼女の気持ちが俺に向かなかったら。

（そのとき俺はどうなるんだろう）

　そう思う。自らの炎に灼かれて、そうして、彼女に殺されてしまうのだろうか。
　ぼうっとした俺に、嫦娥は笑いかけてくれる。

「お疲れなのですか？」
「……ううん、ありがとう」

　そう答えるので精一杯。
　俺は上手に、笑えているだろうか。