大嫌いは恋の始まり

第五章 隠された秘密を探れ！

37.ミドリ色に込められた執念

　二日目の夕方、状況は一転する。この監禁現場へ新堂さんが現れたのだ。
　彼は正面入り口から堂々と乗り込んだ模様。ザワザワとした空気を、拘束された台の上で朦朧としながらも感じ取る。

「ユイ！おい、大丈夫か？返事をしろ！」
　気がつくと、懐かしい声が私の耳に届いていた。
「新堂さん……良かった、生きてて……」
「それはこっちのセリフだ。済まん、遅くなった」
「……どうして、ここが分かったの？」爆弾は……との言葉は声に出ていなかった。

　西沢が車に仕掛けたという爆弾の事が気になったが、彼が無事なところを見るに不発だったか。

「ここは西沢が前に勤めていた研究施設だ。倒産して今は使われていない」
　薄暗い寂れた室内を見渡して言う。
「そうなんだ。まだ新しそうなのに……」
　建ててすぐに倒産したのか。廃屋にするにはもったいない建物だと思う。

「そんな事より！これは一体何だ……？」彼が落ちていた注射器を拾い上げる。
　窓から入る僅かな光にそれを掲げて、目を細めて凝視している。
　床には同じ緑の液体がこびり付いた注射器が、何本も転がっていた。
「そんなの分かんないよ……っ」
　涙ぐむ私に、彼が顔を近づけて言う。「もう心配いらない。……お前を巻き込んでしまって、済まない。西沢のヤツめ！」

　打たれて腫れた私の頬に触れて、新堂さんがうな垂れる。
　あなたのせいじゃないから、と言ったつもりだったが、またも声に出せていなかったようだ。

　そして、私の脇腹の切り傷に気がつく。
「こっちの傷は……そんなに深くはなさそうだ。すぐに手当てしよう」

　車に置いて来たカバンを取りに行くと私に告げて、落ちていたシャツの切れ端を下着姿の私に掛けてくれたその時、西沢が現れた。

「そいつは、なかなかしぶといよ！さすがは治験慣れした体だけの事はあるな。主治医もそう思うだろ？新堂先生よ！」
「西沢巧！……貴様、よくもユイを。許さん！」新堂さんが西沢に向かって言い放つ。
「ははっ！生憎、許しを請うつもりは、さらさらないんだよ」
「彼女に何を投与した？この怪しげな色の薬剤は、一体何なんだ！」
　床に散乱した注射器を睨みつけながら問いただす。

「ああそれか？将来有望な新薬だよ。まだ動物実験の段階でね。お前だって、人体実験、得意だろ？」いかにも楽しそうに語る。
「……！何だと？」
「この薬は、呼吸器疾患に応用される事になるだろう。と言っても表向きの話だがな。適量であれば、かなり優れた薬剤のはずだ」

　落ちた注射器を一本拾い上げ、少しだけ残った緑の薬剤を目線の高さに持って行く。
「おや？まだ残ってるじゃないか、もったいない！」
　そう言いながらも、拾われた注射器はすぐに床へと落とされた。

「お前も医者なら分かるだろ？呼吸という活動が、どこでコントロールされているか」
「呼吸は肺で行う。肺は自ら活動せず呼吸筋で動いている。そして筋肉は、脳の指令によって……脳か！」彼が答えを導き出す。
「大正解！さすがスーパードクターだ。すでに相当量を投与して、かれこれ四十時間以上経過した。普通の人間ならもう、とっくにイカれてる頃だ」

「何て事を……！」
　新堂さんが、西沢から私へ視線を移す。

「今お前が来てくれて良かったよ。まあ、あんな爆弾ごときに、くたばるお前じゃないよな？これで感動的なラストシーンが見られる！」
　絶望的な彼の様子を嬉しそうに眺める西沢。
「何が感動的だ！こんな事をしておいて、よくも抜け抜けと！俺達は、お前に恨まれる言われなどない」私の姿を隠すように立ち、新堂さんは毅然と言い放った。

　私は震える手を彼の方に伸ばした。私、ここで、死ぬの……？
　新堂さんが、伸びた私の手に気づいて強く握ってくれる。

　そんな事に気づく様子もなく、西沢が不満をぶちまけ始める。
「フン！世の中は不公平だよな。なぜ俺達兄妹は報われない？なぜ、お前らみたいな汚い奴らが、のうのうと生きて行けるんだ！」
「誰が汚いって？」

「奈緒はな、ナースになるための一歩を、踏み出した直後だった。これからだったんだよ。視力がなくてはあの仕事はできない……！」
「だからそんなのは俺が……」
　新堂さんが口を挟んだところで、凄い剣幕で言い返される。
「黙れ！そうやってお前らは俺を見下してる。そいつもそうだ。朝霧ユイ！お前らのどこがそんなに偉い？」

　少し間を置いてから、新堂さんが静かに言った。
「今分かったよ。お前のように歪んだ性格のヤツは、成功なんてしない。まずはその腐った性根を直す事だ」

　こんな言葉に耐え兼ねた様子の西沢。「女の死を見せつけてからと思ったが……」
　憎しみに顔を歪ませて、新堂さんにコルトを突きつけた。
「今すぐ殺してやる！女のピストルだ。これで死ねるなら本望だろ？」
　そして私達の握られた手にようやく気づき、激しく罵声を浴びせる。
「……忌々しい、その後ろで繋いだ手を離せ！」

「なぜだ……？なぜそんなに俺達を恨む？殺したいほどに憎むなど、一体どんな理由があるっていうんだ！」
「昔っからお前は、そうやって自分にだけ甘いんだよ。人の気持ちとか……考えた事ないんだろうな」最後には、やや悲しげな表情になって言う。
「昔は……そうだったかもしれない。だが今は誓って、そんな事はない！」

　そう、新堂さんは変わった。昔とは違うはずだ。これには私も迷わず同意する。

「しかし、お前の気持ちだけはどうしても分からん！」新堂さんが続ける。
「死ね」

　西沢がそう言った時、後ろのドアが開いた。

　その事に私だけがいち早く気づいた。「し……新堂さん、後ろ……っ」
　西沢だけに向いた彼の意識を背後へと誘導するため、繋がれた手を渾身の力で引っ張って訴える。

　気づいた新堂さんが入り口の方を振り返る。そこには女性の姿があった。

「もしかして、奈緒、か……？」
　私は彼の言葉に頷いた。西沢は入り口を背にしているためまだ気づいていない。
「何をブツブツ言っている？命乞いでも始めたか！」

「お兄ちゃん！もうやめて！」
　西沢の声をかき消すように、新たな声が室内に響いた。

　その突然響き渡った懐かしい声に、西沢がたじろいだ。新堂さんから目を離して、声の方を振り返る。
　驚くのも無理はない。そこにいたのは、愛しの妹なのだから。

「奈緒！何でここにいる？どうやって来た！」
「見えなくたって、私ももう大人なんだから、タクシーでも何でも使える。お兄ちゃんの事だって、全部知ってる！」奈緒は扉に掴まったままの姿勢で叫ぶ。
「全部、知ってるだと？」奈緒を凝視して問い返す。
「和兄ちゃんを殺すって、どういう事？私達、大切な友達でしょ！お兄ちゃん……何でこんな事！」

　取り乱す奈緒に、新堂さんが近づいて手を貸した。

「おい！俺の大事な妹に触るな！」
「お兄ちゃん！いい加減にして。和兄ちゃんが困ってるじゃない。それに、ユイさんも……そこに、いるんでしょ？」
　奈緒が顔を左右に動かして、私の気配を感じ取ろうとしている。

「ああ……。だが、かなり危険な状態だ」
　新堂さんが、代わりに答えてくれた。
「何て事をしたの……！」視力を失くした目を、両手で覆う奈緒。
　彼女の目からは大粒の涙が零れ落ちた。

　新堂さんはそんな奈緒を支え続ける。

「お前には関係ない事だ。今すぐ帰れ！」
「いいえ関係あるわ、私のためでしょ？復讐だか何だか知らないけど、お兄ちゃん、勘違いしてるから！」
「早く帰るんだ！」

　この兄の言葉を受け、奈緒は新堂さんの手を解いて兄の声の方に歩みを進めた。
　足元には、注射器やら衣服やらが散乱している。つまづきそうになりながらも、一歩ずつ近づいて行く。

「来るんじゃない！ほら、危ないから……っ」気が気ではない西沢。
「ねえお兄ちゃん。私がなぜあんな場所にいたか、気にならなかった？」
　奈緒は続ける。「私、お金を借りに行ったの。自分の意志で！ユイさんは元々そこにいた。私が後から勝手に行ったの！これでも彼女を悪く言うの？」

　徐々に前に進みつつ、はっきりとした口調で続ける。
「ユイさんは、私の命を救ってくれたのよ？それに病院代や、当面の生活費まで援助してくれた」
「上から目線でそんな事されて、黙ってられるか」
「何で素直になれないの！」

　そう言った後、奈緒が前のめりになって転んだ。
　新堂さんが手を差し伸べようとするも、奈緒はそれを拒否する。

　私は居ても立ってもいられず、重い体をどうにか起こしてから言った。
「西沢、さん。私からも言わせて。奈緒さんがお金を借りたのは、あなたのためよ」
　掠れた小さな声しか出なかったが、どうにか訴える。

「何？」西沢が私を睨む。
「大好きなお兄さんの、役に立ちたい、という一心で。あんな場所に……」息が続かず、一旦言葉を切る。
　透かさず西沢が「俺のため？どういう事だ……」と口を挟んで奈緒を見下ろす。

　あまりの辛さに体勢を保てなくなり、私の体が傾く。
　新堂さんがすぐに気づいて、そんな私に駆け寄って支えてくれた。

「ユイ！」
「ん、ええ、大丈夫……」頷くと、彼に支えてもらいながら再び話し始めた。
「あのヤミ金、かなり悪徳よ。爆弾なんて持ってる事からしても、明らかでしょ……」
　またも声を詰まらせた私に彼が言う。
「ユイ、もう喋るな！」

　こんな主治医の指示を受けても、どうしても言いたかった。
「あのまま、あそこでお金借りてたら、どうなっていたか……。私には、そっちの方が恐ろしいわ」
　ヤミ金で借りた金を返済できずに、海外に売り飛ばされる若い女性の話はありがちだ。

「だからって、爆発に巻き込まれてめでたしめでたし！って言えるか！」
「バカ野郎！誰がそんな事を言った？命や心を奪われる方が、取り返しがつかないと言ってるんだ！」
　ついに力尽きてしまった私に代わって、彼が言ってくれた。

「お兄ちゃん……。勝手な事してごめんなさい。でも、どうしても力になりたくて！今度こそ、お兄ちゃんに成功してほしかったの」
「奈緒……」西沢の声が小さくなる。
「だって、お兄ちゃんはいつだって頑張ってたよ？和兄ちゃんに負けないくらいに！私は知ってる。運が、足りなかっただけ。でも今度こそ、その運だって私が……！」

　健気にそう主張する奈緒を見守る。彼女が兄をどれだけ思っているかが改めて伝わってきた。
　私も思わず神崎さんの事を思い浮かべていた。私のお兄ちゃんを……。

「やっぱりいい妹じゃないか。羨ましいくらいにな」新堂さんが言った。

　そうか。新堂さんは、妹がいる西沢が羨ましかったんだ。ずっと孤独だったと口にしていた彼が、ふと頭に浮かぶ。孤独な日々の中で共に育った仲間。
　彼にとっては、この西沢だって大事な仲間のはずだ。

　朦朧とする意識の中で、私ははっきりとそう結論付けた。