この恋、腐れ縁でした。

第二章 人生は万事、塞翁がウマ！

ダーク・フォックス(3)

　マイク・Jの謎が、本人の口から少しだけ明かされた。

「（ごめん、ユイ。実は君の事、出会ってすぐに調べたんだ）」
「（調べたってどういう事？あなたは……警察機関の人なの？）」
「（いや。まあ、説明が難しいんだが警察とは違う。でも逮捕の権限も持ってるよ）」

　予想外の展開だ！イーグルより先にこの人に捕まるとは……。

　マイクは続ける。「（表向きじゃないデータベースがあってね。そこでY・アサギリっていう、それは名の知れた悪党がいる事を知った）」
「（それは私じゃない！父親よ。ヨシオ・アサギリの事だと思うわ）」
「（ああ。分かってる。でも君だって負けちゃいないよ。その上ユイは、あちこちの面倒な連中に狙われているらしかった）」

　海外向けにはそんな情報が出ているのか。
　ここで一つ思い出した。日本でSPをしている砂原舞、とても勇敢でカッコいい私の親友だ。砂原も海外のサイトで私を調べたと言っていた事がある。日本の警察に私の情報はなかったと。

「（そうなの。私、案外有名人なのよ。そこまでバレてるなら言っちゃうけど、ヘリも無免許だし、違法に拳銃持ってるし？殺人については……まあ証拠もないから今は見逃してもらいたいけど！）」
「（そんな事、何で今僕に言う訳？）」
「（だって私を捕まえるでしょ。何か根拠があった方がいいと思って……）」

　そこまで言うと、被せるようにマイクが強めの口調で言い放つ。
「（君を捕まえるのは僕の仕事じゃないよ。捕まえてほしいなら、担当の人間を呼ぶけどどうする？）」身構える私とは対照的に、マイクの態度は何も変わらない。
「（……ごめんなさい。あなたが逮捕の権限があるとか言うから、つい）」

「（僕こそゴメン。こうなるのは分かってた。だから言いたくなかったんだ。でももう隠してても仕方がない。そういう類の話を、しに来たんだろ？）」
「（マイク、もしかして……気づいてるの？凄腕の殺し屋が狙ってる事を）」
「（まあね。こんな形で迷惑をかけるとは想定外だった。君に穏やかな第二の人生を歩んでほしくて、表向きY・アサギリは死んだって事にしたはずなのに！）」

　時折敵共に投げかけられた、お前は死んだはずだという主張の根源がここにあった。
　まさかこんな理由が隠されていたとは思いもしなかったが。

「（なぜ戻って来た、だなんて……僕がそうさせたようなものなのにな）」拳を握り、悔しそうに声を絞り出す。
「（そんな事思ってないわ！三年前、私はあなたに色々と助けてもらった。だから、その借りを返しに来たの）」
「（借りだなんてよせよ！）」
「（こんな事言いながら、ちゃんと返せるか自信ないんだけどね）」肩を竦めて少しだけ笑ってみる。

「（ヤツは狙った獲物は絶対に逃がさない。それなのに私は……あなたを……！）」あなたを売るのよ、自分達の命と引き換えに！この言葉だけは、どうしても言えなかった。
　私は地面の乾いた土埃に涙の跡を作りながら、マイクに向かって深く頭を下げた。
　一緒にイーグルを倒そう、そう言えたならどんなに良かっただろう。告げ口をして逃げ出すなんて卑怯者だ。自分の不甲斐なさに、ほとほと嫌気が差した。

「（ユイ、謝らないでくれ。情報提供感謝する。問題ない。後はこっちで対処するよ。君が命を張って救おうとしたこの国の平和のために、全力を尽くすのが僕の任務だ。誰にも邪魔はさせない！返り討ちにしてやるさ）」
　そう言うとマイクは、こんな私を力強く抱きしめてくれた。
「（やっぱり強いね、あなたは。私は失敗ばっかり！あの時も、今も……）」マイクの腕の中でこう呟く。

「（失敗？それはどれの事だい？君は立派にテロに立ち向かって克服し、こうやって僕に会いに来てくれた。どれも大成功じゃないか）」
　ありがとう、ありがとうマイク……。声にならない声で心から伝えた。

「（……おいユイ、体が熱いよ。まだ熱があるんじゃないか？無理しちゃダメだよ！）」
「（もう平気よ。マイクに会えて興奮してるだけ）」
　そうは言ったものの、慌てて体を離した。私の罹ったおかしな感染症を移しでもしたら大変だ。

「（ドクター・シンドウは一緒なんだろ？早く帰った方がいい）」
「（えっ？マイク、彼を知ってるの？！）」
「（ああ。あの事故の後、血相変えて駆け込んで来たのは知ってる。あの男が前に言ってたユイのパートナーなんだって、すぐに分かったよ）」
「（……そっか）」

「（僕がホテルまで送ってあげられればいいんだけど、無理なんだ。……ゴメン）」
　当然だ。私としてもマイクを街中に連れて行きたくはない。どこにイーグルが潜んでいるか分からないのだから。
「（いいのよ、気にしないで。電話、貸してくれる？彼を呼ぶわ……ああ！そうだ。呼びずらいなぁ）」出がけにケンカしていた事を思い出した。

「（何か問題？）」ポケットから携帯電話を取り出して差し出しながら聞いてくる。
「（朝、ちょっとあってね……）」
「（何なら僕が連絡しようか？）」
「（あ～！いいいい、自分でするから！）」そんな事をすれば、さらに先生の機嫌を損ねそうだ。

　しばしマイクの携帯電話と睨めっこをした後、彼の番号を……。しまった、覚えてない！仕方なくホテルにかけて、部屋番号を伝え取り次いでもらった。

「もしもし新堂さん、……ユイです」
『ユイか？なぜホテルにかけて来たんだ』
「ほら、私の壊されたでしょ。番号がね、分からなかったの」
　私の言い分に彼も納得した様子。声のトーンを聞くに怒ってはいないようだ。

　そう判断して控えめに申し出る。「先生？あの、もし手が空いてたら……迎えに来てくれない？」
『どこにいるんだ』
　どうやら来てくれるらしい。ほっとしてマイクと目を合わせ、頷いて見せた。

　こうして、分かりやすい待ち合わせ場所を決めて、来てもらう事になった。

　二十分くらい経って、ピカピカの白のポルシェが颯爽と反対側の通りに停まった。
　金持ちの観光客だなぁと感心しながら眺めていると、降りて来た人物を見て目が点になる。「本当にポルシェ借りてるし！」
「（ヒュー！シンドウはいいセンスしてるね、ユイ！）」口笛を鳴らしてマイクが言う。
　チラリと顔を窺うも、冷やかしなのか本音なのか不明だ。

　私達も車から降りて道を渡る。

「ごめんね、呼び出したりして」まずは謝ろう。
「車を借りるのに手間取って遅れた、済まん。そちらが例のパートナーか」
　新堂さんがマイクを見やる。
「（やあ、初めまして、ドクター・シンドウ！）」爽やかな笑顔のマイクに対し、無表情の先生。「（どうも）」

　そのまま双方は表情を変える事なく沈黙が続く。

「あっ！えっと！先生、こちらマイク・J。立派な国際機関のお役人さんよ。彼のバックには大物がいるから、イーグルなんて敵じゃないってさ！」
「何だ、そうだったのか。だったら色々悩んで損したな」どこまでも素っ気ない。

　返答に困っていると、マイクが一歩踏み込んで彼に言った。
「（シンドウ、これだけ伝えたかった。ユイを救ってくれて心から感謝する。二人のこれからの未来が平穏である事を、心より願っている）」
　マイクの力強い眼差しを真正面から受ける彼は、一度も視線を外さずにいる。

　そしてこう返した。
「（自分は当然の事をしたまでだ。私からも一言。ここでの日々でユイを支えていただき、感謝している。こんなにも想ってもらえて……ユイは幸せ者だ！あなたの志が成し遂げられるよう、心から願っていますよ）」

　若干皮肉や嫌味が込められていた気もするが、これは本音なのだろう。そう思えたのは、いつしか先生の手が私の肩を優しく抱いていたから。

　こうして私達はマイクと別れた。


　ホテルの部屋に戻って来る。
　私がソファに腰を下ろそうとした時、体が宙に浮いた。彼に抱き上げられたのだ。
　そのままベッドへ連行される。

「私まだ、眠くないんだけど？」
「微熱。出て来ただろ。少し横になれ」
「えっ」いつから気づいていたのか。彼はこれまで私の肩にしか触れていないのに？

　ベッドに私を降ろし終えて、背を向ける彼のシャツの端を掴んで引っ張る。

「何だ」振り返って聞かれる。ぶっきら棒な口調はいつもの事だ。
　その昔はよく、ここで怖気づいて主張を断念していたのを思い出す。
「……まだ、怒ってる？」
「ボーイフレンドの事なら怒ってないよ。さあ、薬を準備してくるから離せ」
「ボーイフレンドじゃないもん！」
　シャツから手を離して彼の手を掴む。力いっぱい引っ張って、体勢を崩した彼に抱きついた。

「っ！こらユイ、聞こえなかったのか？」
「薬ならここにあるわ。新堂さんが私の薬だもの」
「俺が薬だって？」
　接近した彼からは、なぜか本当に薬品の香りが漂っている。

「先生、ホントに薬みたいなニオイする……」思わず顔をしかめる。
「さっきカバンの中を整理してたからな。そのせいだろ」
「病院みた～い……。私の嫌いな！」
「嫌いなのに抱きついてていいのか？」

　一瞬の沈黙の後、私達は笑った。
　それから夜まで、私は先生の指示に従って大人しくベッドで点滴と共に過ごした。

「今夜がヤツとの最後の面会だ。どうするんだ」
「どうしてそんな事？答えはもう出たじゃない。早々に済ませるだけよ」
「本当に……いいのか？」どこか迷っている様子で聞いてくる。
「ええ、もちろん」私はマイクを信じてるから。

「それなら良かった。俺の願いは、早くおまえを日本に連れて帰る事だからな」
「え？」
「この国はユイには合ってないんだ。その熱がそれを証明してる」
「確かに。ここへ来ると散々だものね」私は力なく笑った。

　彼がマイクを心配してくれていた事が、とても嬉しかった。妬いているだなんて、新堂さんはそんなに子供じゃないのに。私と違って？どれだけ時が経っても、この構図は変わりそうにない。
　そんな事を考えて落ち込んでいると、彼が話題を変えた。

「そう言えば、この部屋はヤツが用意したんだよな？」
「そのようね」
「まさか盗聴器とか、あったりしないよな！」
「先生～！それ、今さら言う！？」
　今気づいたと言わんばかりの様子には呆れた。

「遅い！遅すぎるわ。初日に見つけて当の昔に処分しました」
「何！？……あったのか」
「ええ。誰が仕掛けたものかは不明だけどね」
「さすがユイ、セキュリティに抜かりなしだな！」
「基本でしょ？特に今回ばかりはね……」イーグルから与えられた携帯電話に目をやる。

「GPSか」
「別に居場所が知られたところで困らないわ。さすがにマイクに会いに行った時は置いてったけど。腹いせに国際電話かけまくって、膨大な通信料を払わせてやる？」
「それはなかなかいい考えだ」

　こんな話をしていると、突然その携帯が鳴り出す。
　私達は顔を見合わせて固まった。

「いいわ、私が出る。……ハロー？」
『（ミス・アサギリ、調子はどうだい？）』
「（上々よ、お陰様でと言っておきましょうか！まだ面会の時間には早いんじゃない？何か用？）」
『（今日、お前一人で誰かと会っていたな）』

　思わず舌打ちをしてしまう。GPSはこの携帯だけではなかったのか？

「（何の事？）」取りあえずここはとぼける。
『（まあ良かろう。今夜がタイムリミットだ。覚悟は決まったか？）』
「（ええ。ムダな弾丸は使わせないつもりよ）」
『（それは助かる！では、定刻に待ってるよ）』

　携帯を耳から離したところで、すぐに彼が聞いてくる。「ヤツは何て？」
「状況確認ってところかしら。もし強敵を二人も殺すなら、さすがに準備が必要とか考えたんじゃない？」自分の見解をサラリと伝えた。彼は無言だったが。

「それから、私が今日一人で出かけた事、知ってたわ」
「見張られてたって事か？」
　この問いにはあえて答えず肩を竦める。
「尾行はされてなかったと思う。私、そういうのには敏感なの」それにマイクだって、何かあれば気づいているはずだ。

「見られてたとしても、これからその男の名を告げに行くんだから問題ないでしょ」
　こんな回答には、無意識に私のイラ立ちが込められていたと思う。


　定刻となり、待ち合わせのロビーへと足を運ぶ。

「（さあ、お互い待ちに待った時間がやって来たな！）」
「（全くね。一つ聞くけど、ターゲットに目星くらいは付いてるんでしょ？）」
　イーグルが私を見据えて表情を消す。
「（ご明察の通り、ここに滞在する米国人のリストは入手済みだ。だがその中からダーク・フォックスを探し出すのが困難でね）」

　イーグルは一枚紙を胸元の内ポケットから取り出すと、目の前にヒラつかせた。
「（さて、ミス・アサギリ。目的の人物を示してもらおうか？）」
「（いいわ。見せて）」

　手渡された紙面に印字された細かい文字を、順に目で追って行く。Mの段に入り、三名のマイクが並んでいた。
　私は迷いなくマイク・Jのところを指で示した。

「（良くやった、ミス・アサギリ！俺の見込んだ女だけの事はある。あの治療は役に立ったろう？なあドクター・シンドウ！）」
「（黙れ！ユイが自分の力で思い出したんだ）」
「先生、いいの」日本語で彼に声をかける。
「（しかし、短いながら行動を共にした相手を、こうもあっさり差し出すとはな！）」

「（もういいでしょ、早く私達を解放して！）」
「（ミス・アサギリ、お前のその冷酷なところ、好きだぜ！親しい男でも平気で手に掛け、時には死に追いやる事さえ厭わない……）」
「（死に追いやるは、さすがに言い過ぎよ）」そこまでするはずがない。
「ユイ、ただの例えだ。惑わされるな」今度は先生が日本語で訴える。

　新堂さんはイーグルを睨みつけて、何かを牽制しているように見える。
　だがイーグルは逆に面白がって口を開いた。

「（あいつも残念だったよなぁ。まあもっとも、俺に一度も勝てなかった若輩だから仕方ないがな！）」遠くを見て思い出す素振りをしながら語る。
　私にはさっぱり意味が分からない。「（さっきから何の事を言ってるの？）」
「（まさか忘れてるのか？最愛の師匠を殺した事まで！あり得んね）」

　私は言葉を失った。コイツは何を言っているのか。私が師匠を殺したなどと！イーグルがキハラを知っている事も不可解なのだが。

「（おい！今その話は関係ないだろう。彼女の記憶は完全ではないんだ。混乱させないでくれ！）」
　さらになぜか、新堂さんが否定しない。
「（それは失敬！ま、アンタも気をつけるんだな、その女に裏切られんように？じゃあな、解散だ）」

　イーグルはいつもと同じように颯爽と去って行った。

「ユイ、あんなヤツの言った事など気にするな。おまえを追い詰めるためのでたらめだ」
「ねえ新堂さん。私、キハラを殺したの？」
「ユイ……それは」でたらめだと言う割に、はっきり答えてくれない。
　この人は何か知っている。「知ってるんでしょ？ねえ教えて！新堂、さん……っ」
　私は全てを思い出せた訳ではなかったようだ。

　何も答えてくれない彼の腕の中へ倒れ込む。それを受け止めた彼は、無言のまま部屋へと私を運んだ。

「また熱が上がって来たな……。ユイ？大丈夫か」
「熱いよ、新堂さん……また体が熱い」
　服を脱がされてベッドに寝かされる。そして、冷やしたタオルで体を拭いてくれた。
「ありがと、……気持ちいいわ」
「今は、余計な事を考えずに休め」
「……うん。でも新堂さん、これだけは言っておきたいの」

　手を止めて私を見る彼の瞳が、とても不安そうに揺れている。

「私は、朝霧ユイは、新堂和矢を……決して裏切ったりしないからね？」
「そんな事、分かってるさ」何の迷いもなく彼はそう答えてくれた。

　体を拭き終えて再び衣服を着せようとする彼に訴える。「服、いらない。暑いんだもん……」
「ダメだ。着ないと体が冷える。なら、俺のシャツでも羽織っとくか？」
　そう言って新しいシャツをキャリーバッグから出そうとする。
「こっちがいい」私は彼が今着ている方を掴んで言った。

「これじゃなくて、新しいの出すよ」
「ううん、これがいい。新堂さんの匂い、いっぱい付いてるし……安心するの」
「何だって？やれやれ、仕方ないな……」
　彼が渋々といった様子でシャツを脱ぐところを、ぼんやりと見つめる。

　それを着せてもらった途端に、睡魔が襲って来る。彼の匂いに包まれて、あっという間に眠りについた。