この恋、腐れ縁でした。

第五章 扉の先で待ち受けるものは

49.トクベツな日

　新堂さんの年明けの検診からひと月が経った、二月最初の日。朝早くに、珍しく私の携帯電話が鳴った。

「なぜ今頃？十年前だったら喜んで引き受けてたのに！もう遅いわ」私は一人寝室で電話越しに声を荒げる。幸いな事に、彼はすでに起きていてここにはいない。
「大体、あの男を殺して誰が得するの？もはや何の影響力もないのに！殺す価値もないじゃない」
　朝っぱらから穏やかでない会話だ。なぜならこれが殺しの依頼だからだ。

「朝霧ユイは今、ドクター新堂の専属ボディガードなの。他の依頼は受け付けてない。わざわざ連絡いただいたところ悪いけど、他を当たって」こう言い放ち電話を切った。
　この時、廊下からほんの少しの足音が響いた事に気づけるほどの集中力は、興奮し過ぎた今の自分にはなかった。

　そもそも、もうこの手の依頼は来ないはず。なぜこんな電話が入ったのか。
　首を傾げながら廊下に出ると、卵を焼いている良い香りが漂っている。

　キッチンを覗くと、新堂さんがスクランブルエッグを作っていた。
「おはよう。もうすぐできるよ」
「ありがとう」

　そして出来上がったばかりの朝食を有り難くいただくも、さっきの電話がまだ尾を引いているせいで上の空だったらしい。
「ユイ？どうかしたか」こう聞かれて気づいた訳だが。「……。え？」
「また変な夢でも見たか？」彼が穏やかな笑みを浮かべながら聞いてくる。
「うん、まあ、そんなとこ」

　曖昧な返事にも、彼は何ら不信感を抱いた様子もなかった。
　こんな平穏なひと時に、何も物騒な話題を持ち出す事もない。この依頼の事は彼には話さなかった。


　それから五日後、いつもより早く支度を終わらせて立ち上がる。

「行って来ます」
　ダイニングで新聞を読んでいた彼に、通勤用のバッグを手に声をかけた。
「あれ、今日は遅番じゃなかったか？」
「そうなんだけど……ちょっと用があって。お昼は外で食べるから！」

　今日は仕事前にあるミッションを計画している。あっという間に大事な日が迫ってしまい、内心慌てている。

「顔色、あまり冴えないみたいだが、体調は大丈夫なのか？」玄関までついて来た彼。
「何ともないわ。心配しないで、ただのデスクワークで無理なんかしないから！辛くなったらすぐに帰って来れるし」
「ああそうしろ。連絡くれれば迎えに行くから」今日は一日家にいるから、と続ける。

　礼を言って軽く微笑んだ後、玄関ドアを閉じた。
　携帯電話を取り出し、GPSの機能をオフにする。居場所を知られて余計な詮索をされたくない。
　会社の最寄り駅を素通りして、その先に向かう。

　本日のミッションはなかなか厄介だ。もし上手く行かなければ別の手を考えなければならないが……今からでは時間がなさすぎる。
「油断していたわ。もっと早くに着手するべきだった！」


　この数時間後、思いのほかすんなりと事は進み、予定していたミッションは無事に成し遂げる事ができた。
　そんな昼過ぎの事。あるニュースが世間を騒がせた。某国トップの義兄が暗殺されたとの内容だ。午前中にマレーシアの空港で事件が起きたらしい。
　詳しい情報はまだ入って来ないとの事。

「嫌な事件ね。親族殺しなんて、まるで戦国時代みたいじゃない！」
　商店街の電光掲示板に流れるニュース速報を見て呟く。

　会社の最寄り駅に着いてすぐ、忘れずにGPSをオンに戻す。自分の所在を明らかにする事を提案したのは自分だ。自ら破る訳には行かない。


　そしてその夜はいつもの時間に帰宅した。あまり彼を心配させたくはないので、残業は極力しないようにしている。

「お帰り」
「ただいま！」

　元気に答えたつもりだが、彼が私を入念に観察してくる。

　実際疲れも感じていない。堂々と彼の前に立っていると、「調子、良さそうだな」と言いながらも、さらに顔を近づける。
「ヤダ、新堂さんったら。顔、近すぎ！照れるじゃない？」
「何を今さら」そう言って腰を屈める。
　身長差があるので、じっくりと私を見る場合こうするしかない。

「間違えた、近すぎて良く見えない！」こう言い直して彼の体を引き離す。「うんうん！今日もいいオトコ！」
　その顔をマジマジと見てから、満足してリビングへ向かう。

「ねえ。見た？このニュース」
　リビングではテレビが点いたままになっていた。ちょうど例のニュースが流れている。
「ああ。昼からずっと大騒ぎだ！全く。どうでもいいよ」
　そう言った彼を無言で見つめる。
「何だよ、何か変な事言ったか？俺達にはどうでもいいだろ？」

「新堂さん。疑わないのね、私の事」

「逆に、なぜおまえを疑わないといけないんだ？」
「だって……」私が今日取った行動は明らかにいつもと違った。「私、珍しく早くに出かけたでしょ？」
「それが？」
「犯行時刻は現地時間の午前九時過ぎ。あの時間なら余裕で間に合う。私があのままマレーシアに飛んでた可能性だってある」
「不可能ではないな」

　まだ彼は疑ってこない。帰った私を玄関先で凝視して顔を近づけたのは、間違いなく匂いを確認する行為だった。つまり私から火薬の香りがするかを。

　けれど新堂さんは言った。「だが。残念ながらあり得ないんだよ」
「どういう意味？」
「知らないのか？今回の暗殺劇がどれだけお粗末か。こんな事に朝霧ユイが関わっている訳がない！」

　報道によれば、真犯人はまだ特定されていないが、実行犯はアジア系の女二名。毒殺らしい。逃走する様子がはっきりと監視カメラに収められている。
　確かに私ならば、毒殺も選ばないし姿も晒さない！彼の読みは正しい。

「……と、俺は判断したが。違うのか。こんな雑な仕事をユイがしたなら、少々がっかりだなぁ」彼にしてはユーモアに飛んだ返しだ。
　いつもならば、何があってもこの手の話題は厳禁なのに？
「んなっ！何言ってるの、私がやる訳ないじゃない！」すぐさま全否定する。
「だろ？」

　今回ばかりは一本取られた。少々彼を試してみようと思ったのに？

「実はな。少し前の朝、おまえが誰かと電話で話してるの聞いてしまったんだ」
「えっ、あれ、聞いてたの！」
　驚きはしたが、あの日私は依頼を断ったのだ。後ろめたさを感じる必要はない。
「それなら先に言ってよね？新堂さんのイジワル！」
「だけど、本当の事だろ？」
「ええ！まさかこんな手で暗殺とはね。この女の子達はどう見ても素人。単にハメられたのよ。可哀相に」朝霧ユイに断られて、素人の女二人で手を打ったなんて？

「なあユイ。だけど午前中、GPS切ってたよな。何でだ？」
　気づかれていたか……。「ちょっとね。説明は明日する。今日は何も聞かないで」
「何で今じゃダメなんだ？」
「何でもいいでしょ！とにかく、誰も殺してないから安心して！」

　今日話してしまったらつまらない。内緒で動いた意味だってなくなるではないか？


　そして翌朝。今日は二月七日。

「新堂さん！お誕生日おめでとう。これ、プレゼントよ」
　先にダイニングにいた彼にこう告げて、リボンのかかった小箱を差し出した。
「誕生日？……ああそうか、今日だったな」

　実は昨日のミッションというのは、まさにこれを買う事だったのだ。まだ大丈夫と油断していて前日になってしまい、さらにその日が遅番という失態続き！結局十分に吟味する時間もなかった。
　この事を打ち明け、昨日の一件はあっさり解決した。

「私は貰ってるのに、あんまりあげた事なかったでしょ？でも、全然大したものじゃないけど。何がいいかも分からないし……」
「嬉しいよ。ありがとう。開けていいか？」
「もちろん！」

　彼がリボンを解いて箱を開ける。中には皮製のキーケースが収まっている。

「おお、いいじゃないか！ちょうど新調しようと思ってたところだ」
「でしょ？この間チラッと見えた時、ボロボロだったから」
「早速付け替えよう」
「うん！そうしてみて！」

　彼が古いケースに留めたキーを外して行く。その数が意外と多い。

「随分たくさんあるけど、どこの鍵？」
「どこのだと思う？」
「この家と、前のあなたと私のマンションでしょ、これは車のでしょ、この小さいのは？」書斎の引き出し！と考えたが、さすがに持ち歩かないだろう。

「これは北側の部屋の棚のだ。ほら、薬品が入ってる」
「えっ、あそこって、鍵掛けてたの？」
「一応、劇薬も入ってるからな」
　それはどうにも、自分が疑われている気がしてならないのだが？「私、勝手に使ったりしないよ？」とつい言ってしまう。

「そういうユイだって、銃弾仕舞ってる引き出しに鍵掛けてるだろ？」
「良くご存知で……」
「俺は持ち出したりしないぞ？」
「分かってるってば！外部からの盗難防止でしょ」
　分かればよろしい、と彼が威厳たっぷりに頷いた。

　その他細々とあるが、自分でも良く分からないと彼が呟いた。
「そういう整理整頓的なの苦手よね～。分からない鍵なんて、持ってる意味ある？」必要ないと思うのだが。

　彼は、分からないからこそ付けておくんだと、ブツブツ言いながら作業を続けた。
　しばらく見ていたが、段々飽きてきて大きく背伸びをする。

「あ～それより！時間、どんどん過ぎるよ。どっか行こうよ」
　今日はわざわざ休みを入れたのだ。
「ユイが行きたいなら付き合うけど、行きたいとこあるのか？」
「う～ん。特にはないけど」
「それなら、このままのんびりしていよう」
「そぉ？まあ、あなたがそう言うなら……」

　立ち上がりかけたところを、再び椅子に腰を落とす。

「気に入ったよ、これ。ありがとな、ユイ」鍵を全て移し終えた彼が、キーケースを持ち上げて言った。
「ホントはさ～、もっとちゃんと探したかったんだけど」
「十分だよ。使い易そうだし。しかしこれ買いに行ってたとはね。別に疑われてまで隠す事ないだろうに！」
「だ～って。分かっちゃったら面白くないでしょ？実際少しは驚いてくれてたみたいだし！」狙いはそこだ。
「そうだな、考えてなかったから」

「新堂さんが私にくれるのは、いつも超高価だから……気後れしちゃうわ」
　その昔たんまりあった資金も、今じゃパート収入のみだ。
「俺だって高価な物、貰ったぞ」そう言って目を向けたのは、庭の愛車ベンツだ。
「ああ……。前にも言ったけど、あれは二人のよ」
「俺はプレゼントだと思ってるよ。だってユイの金で買ったんだろ？」
「そうだけど……。新堂さんがくれたエンゲージリングだって、かなりするよね？」
　知りたいけれど知りたくない。金額が分かったら着けられなくなりそうだ。

「あれは特別な物だからな、当然惜しみたくはなかったさ」
　やっぱり！
「だがそれだって、ベンツ二台分ほどじゃない」
「そりゃそうだけど！」さすがに指輪一本に五千万はないだろう！と笑いながらも、ふと考える。ん？二台分？

「あっさり認めたな。あれ、ディーラーから無償で取り換えたんじゃないんだろ？」
　やられた！「何でそれを……！」椅子から落ちそうなくらい驚いた。
　あの件は店側にも厳重に口止めしたはず。貴島さんを疑うが、今さらわざわざ言うとも思えない。
「俺は何だって知ってるんだ」

「……あのディーラーマンね、口止め料返してもらわなきゃ！」
「待て待て、ディーラーは悪くない。俺が脅したんだから」
　爽やかな笑みを交えながら言うセリフか？改めて思う、恐ろしい男だと！

「あのねっ、新堂さん、その事だけど……」しどろもどろに弁解を始める。
　あの件がバレたなら、私が殺しをした事もバレたという事になる。
「過ぎた事を今さら追求はしない。おまえに何事もなかった事に免じて、不問にする」
　意外な判決だ。「本当に？！ありがとう！」
「何しろ、今日は俺の誕生日だしな。細かい事で騒ぎたくない」

　あまりにほっとして、つい調子に乗る。「それじゃ、ついでに言うけどさ！」
「おい、まだ何かあるのか！」
「な～んてね。冗談よ～だ！焦った？」
「脅かすなよ……」

　こんな他愛もない話をして、時間は過ぎて行った。


　その夜。先にベッドに入った私の元に新堂さんがやって来て、しばし語り合う。

「もうすぐ終わっちゃうね、新堂さんのお誕生日」
「ああ、そうだな」
「何だか、何もせずに終わった感じ……。ねえ、今日、楽しかった？」
「ああ。ユイとたっぷり話ができたし、イイもの貰ったし。ずっと一緒にいられて楽しかったよ」
「ホントに？」
「嘘なんてつかないよ」

　頷いたもののどうにも納得が行かない。そんな不満でモヤモヤしていると、彼がこんな事を言った。

「今まで自分の誕生日なんて、特別でも何でもないただの一日に過ぎなかった」
「私だって、自分の誕生日なんていつも忘れてたよ？むしろ新堂さんが花束をくれて、思い出してたようなもの。特別あなたが変な訳じゃないと思うわ」
「おまえの誕生日は、なぜだが祝ってやりたいと思ったんだ」
　それは不思議だ。「なぜ？」

「さあ……良く分からない。人の誕生日なんて覚えもしないヤツが、不思議だよな」
「私の誕生日は一度聞いたら忘れられないからでしょ！二、二、二のゾロ目だから」
　彼は優しい笑みを浮かべて言った。「きっと、ユイの事がとても大切だからだな」
「私は新堂さんが大切。だから、あなたの誕生日は特別よ」
「ありがとう。俺もこれからは、この日を大事にするよ」

　こんなセリフが彼の口から飛び出すとは！「ふふ……無理しないで」
「おや？そうしろ、の間違いじゃないのか？」
「だって！毎回あなたの誕生日プレゼント考えるの大変だもん。期待されると困る！」
「あのなぁ。俺がプレゼント目当てに誕生日を待ち侘びると思うのか？」

　もちろんそんな意味じゃないと分かっている。
　きっとこの人は、子供の頃からそういう経験が少なかったのだろう。少年だった頃に、たくさん祝ってあげたかった。

「おいユイ？聞いてるのか？」
「ゴメン、やっぱ訂正する。これからは毎年、恥ずかしくなるくらい私が祝ってあげる！子供の頃の分までね」

　そして時刻は零時を回り、日付が変わった。まるで魔法が解けたように特別な一日が終わり、またいつもの一日が始まる。
　けれど、幸せなあの日が消えてなくなった訳じゃない。
　しっかりとこの記憶に留めておけばいい。

「お休みなさい、新堂さん」