時世時節～ときよじせつ～

7 挑発（1）

　その後二日間はユイに会う事はなかった。別に避けていた訳ではなく、たまたま隣町でオペが入ったりと忙しくしていたのだ。
　その間、彼女は例の男に送迎されていたようで、厳重な警戒体勢には恐れ入る。

　そして三日目の午後、校内にて廊下を歩くユイを見かけ、その後ろ姿に声をかけた。

「朝霧さん。君が保健係だってね、今後よろしく頼むよ」
「うわっ！驚かさないでください……。先生が私を指名したんでしょ？どうしてですか。もう三学期も終わるっていうのに！」
　俺は朝霧ユイを保健係にさせるよう担任に願い出た。呼び出す時に口実にできる。
「一緒に過ごすなら、気の合う人間とがいいからね」
「気が合うって……。もしかして私が秘密をバラさないか、監視する気ですか」

　ああその通り。強烈な人物が現れてユイが洗脳されでもしたら厄介だ。今の驚きようからすると、すでに手遅れかもしれないが……。
　俺にじっと見下ろされて、ユイは戸惑い始めた。

「何ですか……？」その声はいつもよりも随分と弱々しい。拒絶の意思を感じる。
「放課後、時間あるか」
　呆然としたまま答えないユイに止めを刺す。
「ユイ。付き合って、くれるね？」
　瞳の魔力が暗示を掛ける。俺の要求を断る事は不可能だ。
「……はい」

　ユイはそう答えたまま、俺の瞳に惹き寄せられているのか、その場から動けないでいる。

「今日はお迎えは断りなさい」どうせ、あの男が迎えに来るんだろう？
「……今日は、自転車で来てるので」
　意外だった。あの厳重警戒態勢はもう解除されたのか。確かにあの強烈な思考は、昨夜から途絶えている。この町から出たという事か？

　俺は最後の仕上げに耳元で囁いた。「それでは後ほど」


　放課後、愛車の元でユイを待っていると、彼女は思いのほか早く現れた。

「早かったな」
「この受験真っ只中に、悠長に教室にいる人なんていませんよ」
「君は受験しないのか？」
　少しの間の後ユイは、「しません」ときっぱり言い切った。そんな経済的余裕は家にはないから、と呟く声も余さず聞き取る。

　俺は軽く微笑むだけにして、何も聞かずに静かに助手席のドアを開けた。
「失礼します」
「どうぞ」
　ユイを乗せて自分も乗り込む。

「さて。少し遠出して、夕食でも一緒にどうかな？」
「それは困ります、お母さ……母に、何も言ってないので」
「ミサコさんにはもう連絡を入れておいた。保健係の仕事で少し付き合ってもらうので、夕飯はご馳走して家に送り届けるとね」早速言い訳に使わせて貰おう。
「え！そんな、勝手に……」
「迷惑、だったかな」
　控え目に尋ねてみると、彼女は俯いて萎縮した。「私的にはそうじゃないけど……」

　あの男の命令に背く罪悪感か。

「心配そうだな」
「まさか！……」勢い良く返ってきたが、その後の言葉が続かない。

「いいのか？君のナイトが不在中に、こんな誘惑に乗っても」
　ユイはあからさまにギクリとして、俺の方を見る。
「今晩は帰さないかもしれないぞ？」面白くなってわざと悪戯っぽく言ってみた。
「でもお母さんに、送り届けるって言ったんでしょ？」
「今夜、とは言ってない」

　ユイは黙り込んだまま何も言い返してこない。やはりこの娘は悪魔ではないようだ。
　初心うぶな小娘相手に大人げなかったか。「安心しろ、冗談だよ」

「だがもう、自分に嘘をつくのはやめる事にする。思うままに進むよ。この先に待つのが、例え地獄であってもね」
　あの男が現れて決心した。いや、決心させてくれた。あそこまで敵対心剝き出しで来られると逆に挑みたくなる。大いにこの娘に近づいてやろうじゃないか？

　……それに、こんなに興味を惹かれる相手になど、そうそう出会えないのだから。

「どういう意味？それって……目に付いた人間の血を飲むって事？」
　またその話か。俺の食事の話はいい。これから君の食事に行くんだからね。
「そんな事より、何が食べたい？リクエストに答えるよ」


　リクエストが戴けなかったので、手頃なレストランを見繕って駐車場に入った。

「ここでいいか」
「はい、どこでも」
「今日はやけに大人しいな。体調でも悪いか？」
「いいえ」

　さっきからずっとこの調子だ。口数少ない彼女に不安が募る。一体何を考えている？
　心が読めないのは大いに痛手だ。

　平日の夜とあって店内は閑散としている。それが狙いなのだが。例え夜であっても、あまり混雑した店には極力入りたくない。
「二人だ」
　女性ウェイトレスは、後ろで俯いているユイを確認すると、席に案内した。小柄な彼女は俺の影に隠れて、見えていなかったらしい。

　案内されたテーブルにつくと、ユイが不満そうに言った。

「ねえ先生？そういう笑顔、やたらに見せない方がいいですよ」
「そういう笑顔って？」
「その気があるとか！思われちゃうって事！」どうやらご機嫌斜めのようだ。
「ユイはどうなんだ。そう思った事、あるとか？」
　もう少し、からかってみる事としよう。
「イジワル！」分かってるクセに、と付け加えて俺を睨んだ。

　まあ、散々避けられた男の事をそんなふうに思うはずはないか。これは失礼。
　それにしても自分は、そんなに笑顔を振りまいていたのか。そんなつもりは全くなかったが……。今後気をつけるとしよう。

　やがて料理が運ばれ、ユイの前だけに並ぶ。
「さあ。遠慮なく食べてくれ」
「先生は、本当に何も食べないの？」
「ああ。必要ないんでね」
「……つまんないの」
　こんな呟きは聞き流した。

　こんなふうに人間の食事風景を眺める事（それも一対一で！）など今までなかった。とても不思議な気分だ。