「悪」と「罰」

第三十七話

「美味しい？すみれちゃん。」
「はい！れいこさん！」

れいこの部屋。
れいことすみれはお茶会をする。すみれはいつぞやのようにショートケーキを頬張る。
大体はすみれと楽しく遊ぶれいこだが、こうやってすみれと語らうのも嫌いではない。
抱かれて喘ぐすみれも好きだが、純粋に喜ぶすみれも時々見たくなる。昔のように。

「それはよかった。」
「れいこさんは食べないのですか？」
「実は、私ケーキって嫌いなの。でも苺は好きよ。そういう甘さは好きなの。」

すみれはケーキの上の苺とれいこを交互に見た。

「どうしたの？すみれちゃん。」
「じゃあ、れいこさんは苺を食べてください。」

そう言うとすみれはケーキの上の苺を食む。それをそのままれいこの口へと運んだ。
その行為にれいこは少し驚いた。このようなことは躾けたことはない。しかし、すみれはこれを本能でしているのだ。さすが、至高の悪魔。
れいこもその苺をゆっくりと食んだ。すみれはそっと苺を離す。

「美味しい。」
「良かったです！」
「じゃあ、お礼に紅茶あげる。」
「れいこさん？」

れいこはすみれに近づくと彼女の紅茶を口に含む。そのまますみれの口に流し込んだ。
少しすみれの口からは溢れたが、すみれはそんなことお構いなし。
にこにこと微笑んでいる。

「いい子。」
「れいこさん、美味しいです。とっても甘い紅茶！」
「それはよかった。」
「私、こういう優しさのれいこさん、大好きです。」
「私もこういうこと嫌いじゃないわ。」

すみれはそれを聞いてさらに喜ぶ。
れいこは基本的にかんどりのいい子が好きだ。その最たる例が、ゆりであったが。
しかし、すみれのような子も最近は好きになってきた。
なんでも純粋に言うことを聞く。純粋さが悪に変わる瞬間がとても好きだった。

「すみれちゃんに何かあげようかな。私の大切なもの。」
「え！いいのですか！？」
「だって、すみれちゃんは私のものだから。私のものを持っていてもいいの。」
「嬉しい！！」
「別に隠すものもないし、好きなものとっていきなさい。」
「嬉しい！！」

そう言われ、すみれは宝探しをするようにあちこちを見て回る。
その姿がなんとも愛おしい。
言ってよかった。れいこも上機嫌である。

れいこのコレクションのガラス棚、ティーカップセットもあれやこれやと触ってみる。
机の上にある綺麗なガラスのペン。綺麗な色のインク。

どれにしよう。これにしよう。でも違うものがもっと見たい。

すみれはワクワクしながら部屋中を探し回る。
れいこは目を閉じながら、すみれのつぶやきを聞く。
甘い紅茶と極上の音楽。これほど楽しい時はない。

すみれはというと、まだ探している。
本棚で美しい装丁の本もとってみる。
これは何の本かしら、これは何が書いてあるのかしら。

「・・・ん？」

本棚の一番上。背伸びをしないと届かない位置。普段なら目が届かない位置。
そこに何かある。

小さな小箱？オルゴールのような小箱？

すみれは疑問に思ってその小箱を開ける。すると音楽が流れだした。
今まで瞳を閉じていたれいこであったが、その曲を聴いて慌てて立ち上がる。

「これ、なにかしら？」
すみれは中にあった銀色に光るものを取り出す。

「綺麗。ロザリオだわ。」
「やめて！！触らないで！！」

れいこは大きな声を出すと、すみれの手にある銀色に光るロザリオをすぐさま奪い取った。
すみれは驚いたものの、その光るロザリオを見つめながら言う。

「れいこさん、私、それが欲しいです。綺麗。とっても綺麗。」
「駄目！！これだけは駄目！！触っても駄目！！」
「れいこさん・・・？」
「・・・ごめんなさい。でも、これは・・・ここに仕舞っておくのが・・・一番いいの。」
「そんなに大切なものだったんですね。ごめんなさい。」
「大切・・・。そういうものじゃなくて。これは・・・私の最後の良心。」
「？」

れいこは、いつになく優しく微笑むとすみれの頭を撫でた。

「でも、そろそろ捨てようと思っているの。捨てないといけない。そんなもの可愛いすみれちゃんにはあげられない。こんなもの、もったら・・・。駄目。」

れいこの言うことはいつも難しい。なので、すみれは最後の単語だけを聞くようにしている。

「分かりました。ほかのものを探します！」
「・・・いい子。」

れいこはそう言うと、そのロザリオの入ったオルゴール箱をしめて、そっと元の場所に置いた。

「れいこさん、このオルゴールの曲。『主よ御許に近づかん』ですね。私、授業で歌いました。」
「・・・昔、好きだった歌よ。今は大嫌い。」

れいこは微笑むとすみれの手を取った。

「さ、すみれちゃん、他の物を探しましょう？私も探してあげる。」
「本当ですか！？」
「ええ、一緒に探しましょう。もっともっともっと良いものを。」

れいことすみれは二人で探したはじめた。
もっともっともっと良いものを。