恋のまにまに

自意識過剰の王子様5

　重い足を引きずるように教室へとのびる廊下を歩む。
　前を歩く可憐の足を眺めるように歩く。細い足だな、意外に。などと全然関係ないことに思考を委ねる。
　仄かに感じる左手の温かみは史華のモノ。
「おぉ、いたいた」
　突然の声に可憐と史華の足が止まる。私は一瞬遅れて、二人にならい足を止める。
　ゆっくりと視線を上げて声の主へと視線を持ち上げる。
　そこにいたのは『好々爺』だ。
「神代くん、ちょっと話をしようか」
「わらわと？」
　思い当たる節といえば、先ほどの授業の中断だ。
「申し訳ございませぬ。先ほどのことは…」
「それはいいんだよ。次の授業の英語の姉小路先生には話を通してあるからね。あぁ、浅井くんと島津くんは教室に戻りなさい」
　二人が真っすぐ先生をみる。
「安心していいよ。悪いようにはしないから」
　二人は納得したのか、私に目配せをしてゆっくりと歩みを進める。
　二人が消えるのを見送った後、好々爺は「じゃあ、いこうか」と反対方向へと歩き出した。

　招かれた部屋は応接室だった。
　あまり人が来ることがないのか、埃の香りを鼻腔に感じる。
「革のソファーに座っててくれるかな」
　中央に鎮座した茶色いソファーに座るよう促すと、先生は衝立の後ろに身を隠した。
「砂糖はいくつかね？」
「い、いえ」
　私は思わず、拒否した。飲み物を飲む気にはなれなかった。
「おぉ、砂糖なしか」
　飲み物を拒否したつもりだったが、砂糖を拒否したと思われたようだ。
　しばらくすると、奥からカップを二つ持って現れる。
　テーブルにカップを置くと落ち着く香りが埃の匂いを駆逐していく。
「紅茶…？」
「昨日、アルーシャ葉を買ってね。君たちからコーヒーの香りがしたからね。紅茶にしてみたんだ」
　先生がテーブルを挟んで私の正面のソファーに身を沈める。
　流れるようだ動作で先生は紅茶を口に含む。
「うん。香りが咲いてないね。ポットのお湯ではこれが限界かな」
「そうなのかの？い、いえ、そうなのですか」
「いつも通りでいいんだよ。堅苦しくなることはない」
　促されるように紅茶を口に含む。口を満たす香りと暖かさは鼻腔を抜けていく。
「…はぁ」
「まぁ、神代くんを癒すには十分だったようだね」
「……はい」
　うんうんと頷く先生。
「実はね、昨日から担任『以外』の先生から、神代くんが虐められているのではないかと危惧していてね」
　あの空気は、すぐわかるモノなのだろう。
「僕も気にかけていたんだ。僕はね、君に賞賛を送りたいと思っているよ」
「賞賛…？」
「あぁ、僕も目が覚めるような言葉だったよ。君は悔やむことはない、誇るべきだと思うんだよ」
　紅茶で口を湿らせる先生。
「君たちは、若い。君たちの心の中で『主義・主張』が形成されつつあるんだよ。それが残念ながら自分に必死で周囲が見えていない。だから、独善的な『主義・主張』は接触すれば譲歩をしらず、ぶつかり合う」
　私も紅茶で喉を潤す。
「君は『授業の価値』の主義。しかし、彼女たちにとっては、君は１カ月で完成した『コミュニティーの破壊者』に見えているんだよ。『人間関係の価値』の主義。歳をとれば、『主義・主張』も譲歩や妥協を知っていく。それが大人になるっていうモノだ」
　二人同時に紅茶を口に含み、それが妙におかしくて先生と共に笑顔を浮かぶ。
「青い。青い『主義・主張』が君たちの心で芽吹く春。だからこそ、青い春、『青春』と呼ぶのではないのかね？」
　ほっほっほっ、と笑い、紅茶を含む。
「そうじゃの。確かにわらわは、異物じゃよ。それが嫌でわらわは姿を偽った。しかし、わらわは自分と偽るのはやめると決めたのじゃ。こうなることは理解しておったはずなのじゃがの」
　元々緩みかけてた涙腺が再び開く。
「思ったより、辛いんじゃな」
　ポケットのハンカチで涙を拭う…ピンク色のミントの香りがするハンカチ。
「人の数だけ価値観がある。でも、その価値観は、少しづつ人を受け入れていくんだよ」
　ミントと紅茶の香りが混じる。
　それは、幸せな香りと感じた。
「辛いときには頼るといい。僕たち教師は君たち生徒の味方だよ」
　きっとこの時飲んだ紅茶の味を私は忘れることはないだろう。
　その暖かさは、私の身体も心も包んでくれたんだ。