百花征く剣 ～ 殺して奪うか、“えっち”して複製するか ～

第一章 アストラニア王国編

032 令嬢の病と魔女の影

　パーティー会場の方から、女性の甲高い悲鳴が響いた。

「やはり今回も感染者が出たみたいですね」

　リュシエルが言う。しかし、私はそれどころではなかった。

（なに、この魔力……！　私より大きい！）

　ほんの一瞬だったが、会場に私を上回る魔力の“何か”がいた。動こうとした時には、すでに信じられない速さで会場を離れていた。逃げた方向までは分かったが、今から追いつくのは不可能だった。

『イレーヌ、リディア。会場の様子は？』

　私は二人に念話を送った。

『感染者が一人出たみたい。アタシは離れていたからよく見えなかったけど、リディアは見えたんじゃない？』

『はい。私から見える位置の令嬢が感染しました。前触れはありませんでしたが、一瞬だけ非常に強大な魔力を感じました』

　二人も同じ感覚を得ていたらしい。

　令嬢はすぐに教会の僧侶に〈完治エクストラヒール〉をかけられ、別室に隔離されたという。この病気の症状は二時間ほどで消え、死に至ることはない。ただ、令嬢が自らの姿や臭いに耐えられないため、その間は悪化を防ぐべく、繰り返し〈完治エクストラヒール〉をかける。〈完治エクストラヒール〉は高額であり、治療費は回数分教会から請求されるため、この騒ぎの黒幕は教会ではないかと噂する者までいる。

　その後も念話で確認したが、会場は一時騒然としたものの、すぐに収まり大事には至っていない。ただ、私を探す貴族が数人現れ、アリスとして滞在していた休憩所も危険になりつつあるようだ。
　私はリュシエルに別れを告げ、人目のない場所で透明化し、パーティーが終わるまでじっと待つことにした。

　◇

　なんとか最後まで逃げ切った私は、帰宅後“アレス”の姿に戻り、王城から持ち出した本を漁った。

「確か、この辺に……あった！」

　そこに記されていたのは、過去に現れた魔女の記録。

　『嫌悪の魔女』。

「やはり似ている。感じた魔力からしても、『嫌悪の魔女』の可能性は高い」

　この世界には七人の“仮面の魔女”がいる。
　喜び、驚き、恐怖、嫌悪、怒り、悲しみ、そして無。
　その中で討伐自体は一番簡単とされるのが『嫌悪の魔女』だ。記録が残る限り四度も討伐されているからである。仮面の魔女が殺されると、仮面とローブは消え、ミイラのような身体だけが残る。そしてしばらくすると、別の場所で同じ魔女が再び現れる。嫌悪の魔女の仮面は代々同じものを使っているらしく、横が少し欠けているのが特徴だ。

　前回討伐された嫌悪の魔女は、人前で令嬢に大小便を漏らさせるという、聞くだけで不快な存在だった。目的は令嬢を辱めることではなく、周囲に“嫌悪”の感情を抱かせることだとされている。
　今回の伝染病も、殺すためではなく、やはり周囲に嫌悪の感情を植え付けるためだと考えられる。

「嫌悪の魔女が“嫌悪”なら、悲しみの魔女は“悲しみ”のはずだけど……」

　本には悲しみの魔女の名しか記されておらず、被害の記録はない。だが他の魔女は、名に応じた災厄を人々に与えてきた。
　俺を生み出したあの魔女は、“魔女化を治す”と言っていたはずだ。なぜ彼女だけが他と異なる行動を取るのか――。

　本を閉じても答えは出ない。そう考えていると、扉がノックされた。

「アレス、入るわよ」
「ご主人様、夜伽に参りました」

　〈蒼薔薇の刃〉の手伝いでダンジョンに野営して以来、二人と寝るのはすっかり習慣となってしまった。ただ、きりがないので〈絶倫〉は外してある。今後はレベル上げをしたいスキルを入手したときだけ、〈絶倫〉を渡すつもりだ。

　◇

　翌朝。今後の予定を決めるため、冒険者ギルドへ向かった。実はもうやりたいことがあるのだが、一応ほかの案も確認しておく。

　ギルドのテーブル席に座る女性はまばらだった。残っているのはイレーヌのお眼鏡にかなわなかった女性たちだろう。そして、狙っていた女性がいなくなったことで、ナンパしていた男たちの姿もない。俺はもっとギルドに感謝されてもいいはずだ。

　受付のサフィラさんも交えて、今後のことを話していると、たまたま来ていた〈迷宮の薔薇〉の三人がやってきて、ジーナさんが声をかけてきた。

「アレス、久しぶり。相談があるんだけど」

　彼女たちとオークキングを倒したのは二ヶ月前。以降、俺たちは指名依頼で他の女性パーティとオークキングを討伐してきたが、彼女たちは地下三十一階以降の人の胴体のような力強い上半身に、牛の頭部を載せた魔物“ミノタウロス”に挑んでいるらしい。

「ミノタウロスが想像以上に強くてね。苦戦しているのよ」

　セレナさんの言葉に俺はうなずいた。確かに彼女たちのスキルレベルでは厳しいだろう。

「アレス君、お願い……一緒に行ってください」

　ティアさんに頼まれると断りづらい。しかし、俺には行きたい場所がある。

「えっと……まだイレーヌとリディアにも言ってなかったんだけど。俺、『石喰いの巣』に行きたいんだ」

　『石喰いの巣』――別名《鉱石のダンジョン》。
　王都から馬車で二日の距離にある『グラナフェルム』という街の中に存在する。以前の勇者によって踏破されたダンジョンで、鉱石専門のダンジョンにすべく設定されたが、地下三十六階以降にミスリルゴーレム、地下四十階以降にヒヒイロカネゴーレム、地下四十六階以降にアダマンタイトゴーレムを設定したため、誰も攻略できなくなった残念なダンジョン。今も地下四十階のボスであるヒヒイロカネゴーレムを攻略できたものはいない。

　俺は今後の装備製作のため、アイアンゴーレムから鉄を確保しておきたかった。

「アタシは絶対イヤよ！　あんな退屈なダンジョン！」

　どうやらイレーヌは行ったことがあるらしい。たしかに有効な攻撃手段がハンマーで壊すくらいしかないので、ナイフやクロスボウのイレーヌでは何もできない相手だ。考えてみれば、リディアも武器がランスだから同じか。二人に〈槌術〉をつけてハンマーを持たせれば済む話ではあるけれど。

「じゃあ、俺一人で行ってくるよ。その間、イレーヌとリディアは〈迷宮の薔薇〉を手伝ってあげて」

「ご主人様！　私はご主人様と一緒に――」

　リディアが慌てて言ってくるので、俺は〈念話〉で伝えた。

『おそらくなんだけど、〈迷宮の薔薇〉の三人のスキルレベルだとこの先はきついと思うんだ。彼女らのスキルレベルはＢランク相当ではあるけど、Ａランクには到底届かない。手伝ってあげてくれないか』

『……承知しました。その代わり、毎晩〈念話〉してもよろしいですか？』

『そうだね。どれくらいの距離まで〈念話〉できるのか試したいのもあるし、いいよ』

　毎晩〈念話〉で会話することを条件にリディアには了承してもらった。

「では、ジーナさん、セレナさん、ティアさん。しばらく俺は『石喰いの巣』へ向かいます。その間、イレーヌとリディアをお貸しします。二人は強いので、きっと役立ちますよ」

　一応二人は奴隷という立場なので、外ではこういう言い方をせざるを得ない。心苦しさは残る。
　イレーヌにはボルトを拾えないこともあり、できるだけナイフの〈二刀流〉と〈闇魔法〉で戦うよう、念を押しておいた。