【完結】スライム５兆匹と戦う男

第３章 スライム５兆匹と戦う男編

第４５話 俺たちの戦いはこれからだ

第４５話　俺たちの戦いはこれからだ


　レンジは炎の中の城を睨みながら言った。

「すぐに出立する。あれはみんなが思っているよりも、恐ろしい存在だ」

「思っているよりもって、初めから魔王は恐ろしいわよ」

　ライムが抗弁したが、レンジは首を振った。

「もっとだよ。その魔王に、こちらのことを知られたらまずい。この機にこのまま奇襲するしかない」

　レンジはそう言って、手を宙にかざすと、いつの間にかその手に光沢のある黒い杖が握られていた。

「待ってレンジ。あなた一人で行くの？」

　それまで黙っていたセトカが、ベッドの上で立ち上がった。透け透けのネグリジェ姿のままだ。

「ああ」

「私も連れて行って！　この戦いは元々私たちの戦いだ。結末を見届ける義務がある」

　レンジは困惑した表情を浮かべた。

「そうだ、レンジ。アタシも連れてけよ。てめえ一人にいい格好はさせねえ」

　バレンシアが左右の拳を打ちつけている。

「戦力は一人でも多い方がいいでしょ。少なくとも弾除けにはなるわ」

　ライムの言葉に、マーコット、イヨ、ビアソンが同調する。全員意思は同じだった。

　レンジはみんなに詰め寄られ、うつむいて考え込んでいたが、キッと顔を上げると、「わかった」と言った。
　そして手に持った杖を振った。
　次の瞬間、下着姿や素っ裸だったはずの女性たち全員が、白い鎧と白いマントを身にまとっていた。

「わわっ。これはいったい！」

　マーコットがうろたえて自分の鎧をペタペタと触った。
　激戦と長旅でボロボロになっていた彼女たちの鎧とマントは、純白の傷一つない状態に戻っていた。
　そして元からローブ姿だったライムの服装も新品に変わっている。

　それから、空中に光る球体が複数現れたかと思うと、そこから輝く剣が下りてきた。
　セトカが、恐る恐るその一つを握った。手に収まった剣は、ますます輝きを増した気がした。みんな同じように目の前の剣を取って、感嘆の声を上げた。
　ライムの前には杖が出現した。レンジの持つ黒い杖と同じものだった。手にした瞬間、自分の中の魔力が跳ね上がったのを感じた。

「な、なによこれ、凄いわ。こんな杖があるなんて」

　ライムは目を見開いて震えている。

「みんな、準備はいいか」

　レンジが言った。いつの間にか、完全なリーダーの風格が備わっていた。つい先日まで、走れないからと、道中ずっとおんぶされていた男とは、到底思えない。
　だが今は全員が、レンジの言葉に自然に従い、「はい」と返事していた。

　ライムが慌てて手を挙げる。

「ちょっと待ってレンジ。あなた、飛べるんでしょう？　魔王城まで。たぶん、空間転移装置の元になった魔法かなにかで」

「ああ」

「何人連れて行けるの」

「今の俺なら、自分を入れて８人だ」

　それを聞いて、セトカが団員を数える。この場には、７人の人間がいた。
　レンジ、セトカ、バレンシア、ライム、イヨ、ビアソン、マーコット。

「あと１人いける」とライムがつぶやく。

「いや、時間がない。嫌な予感がする。このまま飛ぶぞ」

「待って！」

　急ごうとするレンジに、ライムが懇願した。

「呼びたい人間が一人いるの。時間は取らせない」

　ライムはそう言って、手に入れたばかりの杖で、床に魔法陣を描いた。そして、水晶玉に飛びついて叫んだ。

「こちらアルファ。フォックストロット、聞こえる？」

『は、はい。お姉さま』

「すぐにこっちに飛んで。事情はあとで説明する。ガイド魔法陣は描いた。お願い、急いで」

『え。わ、わかりました』

　そして、みんなの見ている前で、魔法陣が激しく光り始めたかと思うと、床から忽然と一人の女性が出現した。
　女性は、茶色のローブ姿で、魔法使いの杖を手にしている。全員の視線が集まっているのに気づいて、彼女はぺこりと頭を下げた。

「あ、はじめまして、みなさん。西方のユーズ王国魔術師団所属、ミカンです」

　ミカンと名乗った魔法使いは、小柄なライムよりもさらに小さかった。

「なんだこいつ。子どもじゃねえのか」

　身長２メートルのバレンシアが近づくと、半分くらいの大きさに見えた。

「子どもではありません。これでも２１歳です」

「わ。同い年であります！」

　ミカンの言葉に、マーコットが手を叩いて喜んだ。

「ライムお姉さまとは、同じお師匠様の下で学んだ仲です。以後お見知りおきを」

　またペコリと頭を下げる。その仕草もまた子どもっぽかった。

「あのー、それで、ここどこなんですか？　私、どうして呼ばれたんですか？」

　首をかしげてそう言った彼女に、ライムが奇妙な甲高い声で話しかけた。声と言うよりも、まるで金属がすり合わされるような鋭い音だった。
　ミカンもまた同じ甲高い音で返答し、それが３度往復した。

「魔法使いの圧縮言語か」

　セトカがそうつぶやいた。
　ミカンが、「わかりました。魔王との対決とならば、微力ながらお手伝いさせていただきますぅ」と言って、再びペコリと頭を下げるまで、ほとんど時間はかからなかった。

「ていうか、ライム。お前こんな瞬間移動みたいな魔法使えたのかよ。先に言えよな」

　バレンシアが非難めいた口調で言うと、ライムは首を振った。

「違うわ。この子の魔法よ。私はガイド役をしただけ」

「このガキの魔法？　本当にこいつを連れて行く気なのかよ」

　なおも口を尖らせるバレンシアに、ライムが怒って言った。

「私の方が先輩だけど、抜かれちゃってんのよ。この私が。この子に！　私、レベル１５０、ミカンはレベル１６０よ！」

「あ、もう１６５になりましたぁ」

「クソがっ」

「おい。仲間だろう」

　思わず本音が出たライムを、セトカがたしなめる。

「えーと、もういいか。まじで時間ないんで」

　レンジがそう言うと、全員がレンジのほうを見た。

「はい！」

　声が揃った。
　そして、前を向いたままセトカがバレンシアに言った。

「私はもう戦えない。あなたが団長よ」

　バレンシアも前を向いたまま言い返した。

「ふざけんな。てめえは私に勝ったんだ。譲られるつもりはねえ。最後まで指揮を取れ。私たちがお前の手足になる」

　ライムが言った。

「セトカ！　あなたがいたから、私たちはここまで来ることができた。あなたの力は、戦闘力だけじゃない」

「そうだ、胸を張れよ団長」

　イヨが、セトカの鎧を叩いた。

「みんな……」

　全員がうなづいた。

　最後に、レンジが力強く告げた。

「行くぞ。最後の戦いだ」

「はい！」

　ネーブルを旅立った時の、小芝居で担ぎ上げられた小心者の魔法使いはもういなかった。
　舞い落ちる花も、キラキラと輝く砂金も、人々の驚きも、羨望のまなざしも、そこにはない。けれど、真紅のマントに身を包み、最後の戦いに旅立つその姿は、幾多のサーガに描かれる、英雄そのもののようであった。




　王宮の客室が光に包まれ、中にいた８人の人間の姿がかき消えた時、その衝撃の余波で、扉が外側に弾けた。
　外の廊下では、近くの部屋から一人の男が這い出して来るところだった。掃除人の服装をしている。だが、その服装は乱れていて、顔は汗と涙と鼻水でクシャクシャだった。
　その掃除人に向かって、数人の男たちが駆けてきた。

「国王！」「国王！　大丈夫ですか」

　口々にそう言っている。

「またそのような掃除人の格好などをされて！　酔狂が過ぎまするぞ」

「そうです！　下々の中に入り込むなどと、悪い癖でござまいます」

「あ、国王。どうなさったのですか、お召し物が……」

　心配する男たちに向かって、掃除人の格好をした男がメソメソと泣きながら言った。

「さ、サキュバス？　かわいいサキュバスが、ボクを！」

　錯乱した男の叫びが、廊下に響いた。

「ボクのハートを！！」


　王宮の夜は、そうして更けていった。


　――第３章　スライム５兆匹と戦う男編・完