黒曜に染まる宇宙 ー Death in the Space ー

第12話 然りとて宇宙は厳しけり ー 人類 ー

　地球を脱出してより３日目、船団の航行は非常に順調だった。しかしこの日、一つの懸念と遭遇する。
「大堂時さん、あれってやっぱり……」
「ええ、大堂時重工ウチが製造いたしました、これと同じ型の船ですわ。この船団以外の船はただ一隻。随分前にこっそり逃げ出したお偉い様方ブタどもを乗せたもののみ」
　半年以上も前に出発したはずの宇宙船。ズタズタの残骸ではあるが、そのほぼ全体が形を留めている。
「ママ。アレに生命反応はないよ。中にヒトがいたとしても、もうみんな死んでるね」
　美樹が昨日産み落とした宇宙人は、生まれたばかりとは思えない流暢な物言いだ。そんな彼が改めて懸念を深める一言を放つ。
「喰らいて宇宙を黒く染め行く平面イーターオブブラックホールの残滓が感じられるけど、アレに喰われたなら、何も残らないはずなんだ。文字通りにね」
「そ、それは一体どういう事なんでしょうか？？」
　ミカは嫌な予感しか感じなかった。船団はモモカを妻にと望むエブルの母星へと向かっている。聞く限りではあと２ヶ月は必要だ。その間に、未知の脅威と一体どれだけ遭遇する事になるのだろう？


「おかえり。どうだった？」
　モモカはほぼ事務的な口調で調査に出たエブルを迎える。だが彼の様子が尋常でない事に気づき、一気にその表情に心配の色を浮かべた。
「ど、どうしたの、そんな顔するなんて珍しい―――」
「モモカ、早く操縦室へいくんだ。そして急いでココを離れるように！　奴らがくる！！」
「？？？　なんかよくわかんないけど…わ、わかった」
　モモカが走りだす。その１分後には、船のエンジン音がけたたましい音を立て、船団は再び動き出した。
「はぁ……、くそ。こんなところで連中にでくわすなんてっ」
「どうなさいましたの、エブルさん？？」
「ミキか。頼む、いますぐ乗員全員にＤＮＡ強化措置を施していってくれないか。奴は一度覚えたＤＮＡ特徴を嗅いで獲物を追いかける」
「奴？　それはいったい……」
　エブルは大きく息を吸い、そして吐いてからゆっくりと口を開いた。
「ソウルイーター魂食いだ。あの船はまず乗員が食われたんだ。平面が船を喰らい切らなかったのは、すでに生命体がいなかったからだ」
　宇宙を泳ぐことができる生命体は数多い。その中でも凶悪で知られるものはいくつか存在する。
　中でもソウルイーターは種族の繁栄に貪欲で、そのためならばどこまでも醜悪な行動を取る。
「……おそらく、あの船は衛星軌道上のステーションに接続したのですわね。ＡＩからニセの航路を受け取ったに違いありませんわ」
　だがそれとは別航路で航行してきたはずの船団が、被害にあった船の現場に遭遇する……。
　美樹は冷や汗が流れた。

　そう、彼らはまだ絶滅の危機を逃れたわけではない。
　全速で走る船団の後ろから、無数の影が追いかけていた。

　目的の星まで約５７日の間、彼女らは日々、宇宙がもたらす脅威の限りを乗り越え、生き延びる事ができるのかは、まだ誰にもわからない。






　　　　　　　　　　　　　　黒曜に染まる宇宙 ー Death in the Space ー＜終＞