わたくしを殺して、自由になりませんか？～偽装悪女の政略結婚～

21、偽装悪女は招待状を受けとる

　サイラスの悪事が露見した翌日から、外では雨が降り続いていた。
　ここ十日あまりの間、そうして鬱陶しく降り続いた雨が、ようやく止んだ。

　サンルームで太陽の日差しを浴びながら、シンシアはセイラが淹れてくれたモーニングティーをいただく。
　一口飲むと、レモンテイストのブレンドティーが、体内に爽やかに染み渡った。

​（……静かね）

​　いつもなら朝一番に騒がしい足音が聞こえるはずなのに、今日は妙に静まり返っている。
　一抹の違和感を覚えつつも、シンシアは届けられた新聞に目を通した。

『禁忌の黒魔法に関与か？　悪徳宝石商人サイラス・デニールに下る鉄槌』

　紙面を飾る見出しをみて、シンシアは薄く笑みを漏らした。
　そこには、不正が摘発されたデニール宝石商会の悪事が書かれている。

（デニール宝石商会も、これでおしまいね）

　商会解体に全財産没収、王国内での販売許可証の永久剥奪。さらに黒魔法の関与があるから、王立魔導犯罪捜査局も動かざるをえない。
　正式に関与が認められれば、サイラスの死罪は免れないだろう。そして黒魔法が付与された魔法織物の入手先についても、厳しく捜査されるはずだ。

　それにこれまではシンシアがヴィスデロペで処理していた、闇の残滓を含んだ廃棄物の処理に、グスタフも手を焼いていることだろう。
　魔力を吸い取った魔鉱石や魔草の処分は比較的容易でも、黒魔法の触媒に使ったものには、闇の残滓が残る。
　普通に処分できないからこそ、高値で秘密裏に裏ルートで処分を依頼するしかない。
　屋敷の再建に、違法廃棄物の処理が重なり、グスタフは必然的に莫大な私財を投じて対処する必要がある。
　その上捜査の目が厳しいうちは、迂闊に裏取引も出来ないだろう。

（寂しくなる懐具合に、お父様が悔しがっている姿が目に浮かぶわね）

「ありがとう、セイラ。今日も美味しかったわ」
「お口に合ったようで光栄です！　おかわりはいかがですか？」
「ええ、あと一杯もらおうかしら」
「かしこまりました。すぐに新しい茶葉で淹れ直して参りますね」

　セイラが優雅な所作で空になったポットを下げ、サンルームを退室しようとした時、入れ替わるようにマリアが姿を見せた。
　マリアは扉の側でセイラに軽く会釈を交わすと、こちらへ慎重な足取りで歩いてくる。その胸元には、真っ黒な薔薇の花束が抱えられていた。

「こちら、旦那様からの贈り物です」

　朝のサンルームにまったく似合わない黒い薔薇は、太陽光を浴びて、不気味なほどに毒々しく艶めいていた。

「シンシア様の御髪と一緒で、とても美しいですね！」

　黒に偏見のないマリアは、嬉々とした様子で、うっとりと黒い薔薇の花束を見つめている。
　そんなマリアとは対象的に、シンシアは内心でほくそ笑んだ。

（ふふ、どうやら着実に嫌われているようね。魔法医に漏らした文句が効いたに違いないわ）

　黒い薔薇の花言葉は、憎しみ。
　そこに添えられた血のように赤いメッセージカードは、おそらく怒りを示しているのだろうとシンシアは考える。
　サイラスの件で忙しくしている時に、善意を悪意と捉えて文句を言ってくる面倒な妻なんて、鬱陶しいに違いない。

「それにご覧ください。映える赤のメッセージカードなんて、とてもロマンチックです」

　そう言ってマリアは、二つに折りたたまれた、赤いメッセージカードを取り外して渡してくれた。

「ええ、そうね。最高にロマンチックだわ」

　シンシアはどんな恨み言が書いてあるのか、わくわくしてメッセージカードを開く。

『明日、君と夕食をともにしたい。十八時頃、本邸で待つ』

　するとそこには、短く、そう用件だけが書かれていた。

（なるほど。わざわざ本邸に呼びつけるなんて、直接憤りをぶつけたいってことね）

「公爵様が夕食に誘ってくださったわ。マリア、明日は支度をお願いね」
「はい、おまかせください！」
「衣装は、この贈り物に合わせて選んでくれると嬉しいわ。わたくしに相応しい装いにしてちょうだい」

　黒と赤。それはシンシアにとって、一番悪女を引き立てる組み合わせだ。

「かしこまりました！　世界一美しく仕上げます！」

　いつにもましてやる気に満ちあふれるマリアに、シンシアは気になっていたことをさりげなく尋ねた。

「そういえば、マリア。ニナはどうしたの？　最近姿を見せないけれど……」

​　ニナがセレスティの花を持って里帰りをしたのは、あの長雨が降り始めた頃だ。
　休暇も終わったはずなのに。いつもなら朝一番に挨拶をしに来るニナが、今日も来なかった。

​（悪女の世話に嫌気が差して、そのまま逃げ出したのかしら……）

​　シンシアが僅かに自嘲気味に目を伏せた、その時だった。

　シンシアの質問に、マリアはハッと息を呑むと、困ったように眉を下げ、声を潜めた。

​​「実は里帰りしていたニナから、昨夜私宛に、行商人づての手紙が届きました。故郷で土砂崩れがあって、その後から原因不明の病が流行り、家族も倒れたと……」

​　マリアの顔は青ざめ、黒い薔薇の花束を持つ手も震えていた。

​「もし『得体の知れない伝染病』だなんて報告すれば、ニナが解雇されてしまうかもしれなくて…………私は、ローザ様に、『土砂崩れで道が塞がり、戻れない』という嘘を……」

　マリアがいつも以上に明るく見えたのは、嘘を隠すためだったのだと、シンシアは気付いた。

「大変申し訳ありません……っ！」

（ローザには言えないことを、私には話してくれたのね……）

　深く頭を下げるマリアに、シンシアは尋ねた。

「……どんな症状が出ているの？」
「手紙には、高熱と血管が黒く浮き出る奇妙な症状が出ていると……」

​　マリアは唇を噛み締め、さらに信じがたい事実を口にした。

​「持ち帰った『セレスティの花』も、村に着いた途端、変色して枯れてしまったそうで……ニナが謝っておりました」

　​高熱に黒い血管が浮かぶ症状。そして、浄化の花さえもすぐに枯れてしまう淀んだ空気。
　それらを繋ぎ合わせたシンシアの脳裏に、忌まわしい記憶が蘇る。