異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

百三十三話

　ケサランパサランを通じ、ジェイクに一報を入れる。

　話を伝える中「そうか、ラボの方はコチラに任せろ」と即答が返ってきた。
　あまりにも、あっさりとしている言葉に、本当にこれで良いのか？　と胸中に不安が過る。

　未だに後ろ髪ひかれる思いではあるも、これ以上は踏みとどまるわけにもいかない。
　意を決したギデオンは、勇士学校から馬を拝借し、郊外に向けて走らせた。

　ジェイクからの情報によると、ナズィールの留置所は街の北部、荒野地帯に位置するという。
　すぐ傍には、サーマリア基地、東方支部が建ち並んでいる。

　当然ながら留置所側にブロッサムとの面会を求めても、応じる可能性は、ほぼゼロだ。
　だからといって、無理やりに忍び込むのはリスクが高過ぎる。
　サーマリア軍のひざ元で騒ぎを起こせば、まず共和国にはいられない。
　そのことを念頭に置いて行動しなければ、これまでことが水泡に帰してしまう。

　色々な手段を模索するも、イマイチ決め手にかける。
　ブロッサムに会う手立てがまったくないわけでもない。
　たった一つ、彼を通じてなら活路はあるかもしれない。

　馬上のギデオンは首を横に振った。
　それは、あくまで希望的な予測でしかない。
　彼の一存だけで、軍をどうこう言い聞かせることなど、ご都合がすぎる。
　それこそ夢物語でしかない、現実はそこまで甘くはない。

　暗闇の中、馬を走らせる。
　馬は夜行性ではないので時折、睡眠休憩しながら先を目指した。
　どれほどの時間が経過したのか？　懐中時計で確認すると日付が変わる直前だった。

　留置所まではそう距離は遠くない。
　手綱を握りながらギデオンは、夜風に身をあずけていた。

　満天の星空の下、荒野が明るく照らされていた。
　留置所の明りではない。
　野営用テントがズラリと列をなし、設営されていた。
　テント横にかかげらている旗にはナズィール軍のエンブレムが刻まれている。

　その光景を目にした瞬間、マタギが持つ野生の勘が少年に閃きを与えた。

「ぐわっ！　アガアガ――――はぁぁああん」

「悪く思わないでくれ。後で返すからな」

　野営地に忍び込むなり、適当な兵士に蜜酒を飲ませる。
　泥酔でいすい状態になったところで軍服を奪い着替える。
　心地よくイビキをかく兵士。
　明日にはきっと自分に何が起きたのか？　まったく思い出せなくなっているだろう。

　ここまでは何の問題もなく旨くいった。
　本題はここからだ。この恰好のまま、どうやって留置所に入るかだ。

「こんな所で何をしている！？」

　しばらく、テントの周辺をウロウロしている不意に声をかけられた。
　何事かと慌てて見返すと、何処かで見たことがあるような顔をした若い兵士が立っていた。

「ん？　お前……どこかで」

　ギデオンの顔を訝いぶかしげに見ながら近づいてくる。
　早くも素性がバレてしまった。そう感じたギデオンの表情が強張る。
　男との距離が短くなるにつれ、記憶が甦ってきた。
　むこうも同様に思い出したらしく、二人同時に「「ああっ！！」」と指差していた。

「お前、ワイルドメアー号で向かい座席にいた冒険者だな！！」

「なんだ、金魚のフンか……」

「金魚のフンとは何だ！？　失礼な輩だな！！　俺にはバウル―ゼンという立派な名前があってだな！」

　バン！　と手を胸元に叩きつけ兵士はバウル―ゼンと名乗りを上げた。
　この男は、確か冒険者としてマイケルやティムジャンピーとパーティーを組んでいた。
　その中にはアンネリスだったキンバリーもいた。
　まだ記憶に新しいが、あまりにも地味すぎて彼の印象は、ギデオンの中では殆ど消えかけていた。

「どうして、冒険者だったお前が軍にいるんだ？」ギデオンが質問する。

「それは、俺の台詞しょっ。というか、アンタ……名前ぐらい教えてくれよ」

「そう言えば、お前には名乗っていなかったな、ギデだ。わけあって軍に参加している」

「うわっ～、メチャクチャ怪しすぎるしょっ！　そもそも、列車の時と態度チガくない？」

「僕は答えたぞ。次はバウルの番じゃないか？」

「いやぁぁ―――、奇遇だな。実は俺もわけあって軍に参加してんだよねぇ～」

　答えた傍からバウルの目は完全に遊泳していた。
　この男は黒だ！！　軍人ではない。
　はっきりと見抜けるほど、動揺が凄まじい。
　無反応のまま、じっと見ていると足下がガタガタと震えていた。

　どういう経緯があったのかは、ギデオンには興味はない。
　なので、言及することもしなかった。
　シオン賢者である疑いも考えられなくもないが……これが全部、演技だとすればとんでもない大物だ。

「一つ聞きたいんだけどよぉ。どうすれば、留置所に入れるんだ？」

　まさかの、同じ疑問がバウルの口をついて出てきた。
　自らの正体を無防備に明かす、この男に限ってシオン賢者であることは、まずない。
　彼の駄目さ加減から、ギデオンは確証を得た。