私、推しVに認知してもらう為にロボに乗って戦います！

第17話 太一さん。それ本気で言ってる？

――次の日の夜。

「どうしたんだろう？」
「あんなねいね初めて見た」

　今日のエンジェル・ハイロゥは明らかに雰囲気がおかしかった。
　ロボバトがキッカケて大盛況になった店は、当然ねいね目当てで来るお客様も多い。そのねいねの様子が変だと、店全体に影響が出るのは当然の事だろう。

「はぁっ……」

　知奈は事ある毎にため息をつき、

「あ、すみません……」

　注文間違いも発生している。どう見ても”心ここにあらず”な状態だ。

…………
いつもは深夜配信がメインなのに、どうして最後の配信が夜8時からなの？
そもそも決勝戦が夜8時に時間変更になるのがいけないわ。いつも通り昼にやりなさいよ！
私はほづみ君の為にロボに乗って戦ってきた。頑張って練習も欠かさずやってきた。
それなのに、こんな事になってしまうなんて。もうロボに乗る理由なんて無いじゃない！
…………

　知奈の頭の中では上の言葉が延々と繰り返されている。

「ねいねちゃん。ちょっと休もう？」
「ううん。 身体を動かした方が気が紛れるから……」

　（ダメだ。 ねいねちゃん完全にメンタルやられちゃってる）

　初めてみるねいねの消耗しきった姿に、みぅは動揺していた。

　＊　＊　＊

「うわぁ。 本当にダメになってる」
「これは困りましたねぇ」

　話を聞いて様子を見に来た同好会メンバーも、それぞれ困った表情を見せている。

「どうした。元気出せねいね！　たとえ生配信が見れなくともアーカイブがあるではないか！　決勝戦が終わった後にアーカイブを見たらいいじゃないか！」
「太一さん。それ本気で言ってる？」

　鋭い目つきで渡辺会長を睨むねいね。

「うっ……！」

　その迫力に流石の渡辺も気圧される。

「ルールではパイロット変更は許されているんですよね。今から他の人にチェンジするのは可能ですか？」

　そのまま、知奈は渡辺と山本に詰め寄る。

「サイズ調整等の問題はありますが、一応可能ではあります。しかし、実際にそれが出来るかどうかは、あなたが一番わかるでしょう？」
「なら、パイロットが体調不良という事にして、不戦敗にでもすればいいわ！　どうせあいつには勝てないんだから！」
「そんな事が簡単に出来る訳無いだろう！　それに戦う前から勝てないというのは間違っているぞ！」

「私にとってもう勝ち負けなんて関係ないんです！　戦う理由はもう私には無いんですよ……」

　自らの言葉で現実を改めて認識した知奈は、だんだん表情を曇らせてしまう。

「…………」

　場の雰囲気がいよいよ怪しくなってきた時、店長はねいねをバックヤードに呼び出した。

「あちゃー。行ってくるね」

　バックヤードに弱々しく歩いてゆく知奈を、他の皆は心配そうに見送った。

「これは、最悪の展開も考えないといけませんね」
「まったく。これからクライマックスというのに！」
「ねいねちゃん……」

…
……
………

　知奈がバックヤードに来た時、店長は椅子に座り黙々と事務作業をしていた。怒られると思っている知奈は、無言で店長からの言葉を待っている。

「あー。ねいね。話は聞いている。ヘルプを呼んだからもう今日は帰っていいぞ。気分転換に美味しいモノでも食べてゆっくり休んでくれ」

　そう言うと、店長は財布からお金を出すと、それをねいねに渡そうとした。

「え！？ そんな。私は……」
「今までの頑張りとお店への貢献を考えたら、これくらい当然だ」

「でも……」
「それに、落ち込んだねいねをお客様に見せたくないしな。落ち着くまで休んでも構わないから、出勤する時は前もって言ってくれ」

　店長は有無を言わせず、強引にお金をねいねの手に握らせる。

「あと、決勝戦をどうするかはねいねに任せるよ。どんな結論になっても俺からは何も言わないから。今まで最高のパフォーマンスをありがとう」
「あ、ありがとうございます……」

　ここまでされたらもう何も言う事は出来ない。知奈はお言葉に甘える事にした。知奈は私服に着替えて淡々と帰り支度をする。

「みぅ、ごめん。後よろしくね」
「う、うん。ゆっくり休んでね！」

　みぅは無理矢理笑顔を見せて帰るねいねを見送る。心に何かを秘めながら。

「ねいねちゃん。私は……」