百万の契約

第3章 契約と運命

第119話 力を使う目的

鬱蒼とした木々の間を縫うように伸びる小道は、まるで外界から切り離された古びた教会へと導く。人目につかぬこの場所は、風の囁きと葉擦れの音だけが響き、時が止まったような静謐に満ちていた。灰色の雲が空を覆い、木漏れ日が石造りの壁に淡い影を落とす。教会のステンドグラスは色褪せ、かつての鮮やかさを失いつつも、どこか懐かしい温もりを漂わせていた。

椿は祭壇の前に立っていた。隣にはレイチェル、彼女の白く透き通った金の髪が曇天の光を受けてかすかに揺れる。カナレットと紫音は祭壇の向こうで、穏やかな口調で話を進めていた。

「つまり、あなたの力が最初の女性としか発動しなかったのは、意識の問題だと思うの」

カナレットは、黄金の瞳を椿に向け、静かに言った。

「最初は力への好奇心で、心からの契約と誓約が認められた。でも、それ以降、あなたはおそらく迷った。力はすごいけど、これ以上知らない女性と身体を重ねることに抵抗があったのかもね」

椿は目を伏せ、手に少し力を込めた。

「たしかに、僕……迷っていました。正直、今でもこの力を使いたいのかわからないのです」

カナレットは髪を指で梳き、柔らかく微笑んだ。

「まずは目的を確認するといいわ。なぜこの力は自分に必要なのか、この力で何を成し得たいのかを決めることね。本格的にこの儀式をやるのは、あなたがそれらを決めて覚悟を持った時かしら」

レイチェルがそっと椿を見た。彼女の瞳には心配の色が浮かんでいたが、口には出さず、ただ静かに彼の横に佇んだ。

カナレットは小さく頷き、話を続けた。

「運命では、あなたはその力を使うことになるわ。でも、それがどんな形になるかは、あなた次第よ」

紫音が首を傾げ、碧い瞳でカナレットをチラリと見た。

「それにしても、なんで魔法陣が闇市に流れたのかしら。偶然にしては出来すぎよね」

「この研究は色んな人がやっているから、たまたま魔法陣が解明した時期が重なったのかも」

カナレットは肩をすくめ、軽い口調で答えた。

「それで、その女性たちは今、監禁されてるの？」

椿は少し硬い声で答えた。

「はい、事情聴取で」

カナレットと紫音は顔を見合わせ、くすりと笑った。

「それなら、後で椿の意思が決まったら、希望の魔力の儀式をたくさんできるかもしれないわね」と紫音が冗談めかして言う。カナレットも頷き、どこか楽しげに目を細めた。

教会の重い扉を押し開け、椿とレイチェルは外に出た。曇り空の下で木々の葉が静かに揺れる。人けのない小道を踏みしめ、二人は苔むした石畳を進んだ。ふと、レイチェルが口を開いた。

「椿、まだ唯ちゃんのこと好きなんでしょ？」

その言葉に、椿の足が一瞬止まった。彼は空を見上げ、灰色の雲の隙間から漏れる光を見つめた。

「……唯の明るいところ、時折よくわからないことを言うところ……それが、僕を救ってくれた調停間の女性に似てるんだ」

レイチェルは複雑な表情を浮かべた。彼女の瞳が一瞬だけ椿を捉え、すぐに空を見上げた。

「唯ちゃん、どうしてるのかな」と、柔らかな声で呟く。

二人はしばらく無言で歩いた。木々の間を抜ける風と石畳の音だけが、曇り空に響く。ふと、レイチェルが軽い口調で話題を変えた。

「そういえば、綾香ちゃんはお姉さんの沙耶香執行官とおでかけ？」

「ああ、そうだよ。数日近くの島へ観光旅行だって。いいよね、仲の良い兄弟姉妹いると…」

椿は小さく笑い、レイチェルの横顔を見た。彼女の微笑みに何か隠された感情を感じ取り、ふと思いついたように言った。

「…レイチェル、一緒にお茶でもする？」

レイチェルは一瞬目を丸くし、頬がほのかに赤らんだ。「……はい」と、照れくさそうに答えた。

街の外れにある小さな喫茶店は、木の温もりに満ちた隠れ家のような場所だった。曇り空の光が窓から差し込み、店内の古い木製テーブルに柔らかな影を落とす。壁には手書きのメニューと小さな花瓶が飾られ、かすかにハーブティーの香りが漂っていた。椿とレイチェルは窓際の席に腰を下ろし、注文した紅茶とハーブティーが運ばれてきた。湯気が立ち上るカップを前に、二人ともどこか落ち着かない様子だった。

椿は紅茶のカップを手に持ち、指でそっと縁をなぞった。

「こんな風に、二人でゆっくり話すの、久しぶりだね」

レイチェルはハーブティーを口に運び、椿に向けた。

「うん、最近はみんなと一緒だったから」

彼女の声は軽やかだったが、どこか寂しげな響きが混じる。

「椿、私、こうやって話せるの、ちょっと嬉しい」

椿は少し驚いたようにレイチェルを眺めた。彼女の金色の髪は窓から差し込む光を受けて輝き、透き通る肌がまるで絵画のように美しかった。だが、その美しさよりも、彼女の瞳に宿る柔らかな感情が、椿の胸を締め付けた。

「僕も、こうやってレイチェルと話すの、落ち着くよ。なんか……ほっとする」

レイチェルはカップをテーブルに置き、頬を軽く手で押さえた。

「そんなこと言われたら…恥ずかしい」

彼女は笑ってごまかそうとしたが、頬の赤みが隠しきれなかった。

二人はしばらく他愛もない話を続けた。だが、会話の合間に訪れる静寂には、どこか甘酸っぱい緊張感が漂っていた。

椿は息を呑んで、意を決して発した。

「レイチェル、僕…前にも言ったかもしれないけど…」彼は言葉を探し、ナプキンを握る手に力を込めた。

「唯のこと、確かに大事だ。でも、レイチェルとこうやって過ごす時間も、僕にはすごく大事なんだ。それはきっとこれからも変わらない」

レイチェルの瞳が揺れた。彼女は椿を見つめ、ゆっくりと微笑んだ。

「椿、ありがとう。そんな風に言ってくれるの、嬉しいよ」

彼女の手がテーブルを滑り、椿の手の近くで止まった。触れるか触れないかの距離に、二人の心臓が少し速く鼓動した。

窓の外では、曇り空が少しずつ薄れ、雲の隙間から淡い光が差し込んでいた。喫茶店のカウンターでは店員が静かにカップを磨き、遠くで街の喧騒がかすかに聞こえる。椿とレイチェルは、互いの存在を確かめるように、そっと笑い合った。

「もう一杯、飲む？」椿が軽く笑いながら言う

「うん、いいね」レイチェルが柔らかく答えた。

その瞬間、喫茶店に百合が飛び込んできた。彼女は元気いっぱいに手を振る。

「椿！ レイチェル！ こんなとこで何してんのー？」

椿とレイチェルは顔を見合わせ、照れ笑いを浮かべた。温かな笑い声が喫茶店に響き合い、ほのぼのとした時間が流れていった。