百万の契約

第2章 契約と誓約

第84話 涼との誓い

刀がぶつかり合う音が涼の拠点に響き渡る。

ガキン！

綾香が割って入る。

「ふふ。私はあなたと戦う気はありません。どうか通してくれませんか？」

黒瀬が、額に汗を滲ませながらも、丁寧に、身を低くして尋ねた。

「無理ってわかってて、聞いてる？」

綾香が短刀を体の前に構えると──次の瞬間、姿が掻き消えた。黒瀬との距離を一瞬で詰め、そのまま斬りかかる。黒瀬は、かろうじて身を捻り回避する。

「マリリー殿。涼の嬢はおそらく、あなたの攻撃で瀕死。ここは置いて、次へ向かいませんか？」

「ふん。黒瀬、弱気になりやがって」

「しかし、青田が瞬殺され、忍び狩りも全滅。赤池を倒すほどの護衛も控えています。……少々、分が悪い」

「我々がここでお前らを逃すとでも思うか！甘いわ！」涼の衛兵の一人が怒声を上げる。

「逃げる気なんて、ないさ。あの女は──先の戦で最も戦績を上げた。これはな、あいつを倒すための戦なんだよ。あいつが死ぬところを、この目で見届けるまで、どこにも行かない」

「なに……！？」周囲がざわめく。

「久しぶりだな。何しにここへ来た、黒瀬！」

背後から響いた声。涼の契りの相手、もとい、契約執行官の龍之介だった。椿たちと共に、ワイバーンに乗って現れたのだ。

「これはこれは、龍之介殿。ご無事でしたか。不意を突かれ、奴隷になったと聞いていましたが……」

黒瀬は意地悪く目を細め、にやりと笑う。

龍之介は豪快に笑い返した。

「おうよ！まったく情けねぇったらありゃしねぇ！だが、若い連中に助けられてな！」とガハハと笑う。

──だが、空気が一変した。

「……ところで、話はこの衛兵から聞いた。涼を刺したんだってな、お前ら？」

龍之介から、凄まじい殺気と魔力が噴き出す。その場にいた誰もが、直感する。

死ぬ。

「全員、下がれ。俺が、二人とも斬る」

龍之介が刀を抜いた。

その間、椿と玲子は涼のいるテントへと駆ける。

「涼様！！！ 涼様！！！ 私です、玲子です！申し訳ございません、私がいれば……！ 私がそばにいれば！！！」

魔法使いたちが必死に治療を施すなか、涼はかすかに目を開け、玲子の頬に静かに手を伸ばした。

「……よくやった。さすがだ。龍之介を解放してくれたんだろう？ありがとう。お前たちは、私の誇りだ」

玲子は涙を堪えきれず、声を震わせた。

「龍之介様は、今も必死に戦っています。涼様の仇を討つために、憎き敵を、自らので……！」

涼はかすかに微笑む。

「そうか……嬉しいなあ……」

玲子は涙を噛み殺す。少しの間を置き、涼は玲子と医療魔法使いたちに頼む。椿と二人きりにしてくれ、と。

「……すまない。僕らが、もっと早く戻っていれば」

「いい。過去のことは話すな。未来のことを話したい」

「は、はい……」椿は不安にかられながら答える。

「お前が納得していないのはわかっている。でも──どうか玲子と、体の契りを交わしてくれ。……頼む」

「え……あの、それは、もう……」戸惑いながら答えようとした椿を、涼は遮る。

「玲子は、責任感のある女だ。我に最も忠誠を誓う者だ。だからこそ、私が命じれば、あいつはどんなことでも成し遂げようとする。お前の気持ちはわかる。でも、頼む。あいつしかいないんだ、私の後を継げるのは。女の軍師は、男になめられてはならない。兵に侮られてはならない。──お前がこの朝霧を救えば、朝霧を救った男と共にある玲子は、兵の支持を得るだろう。玲子のために、朝霧のために、そして私のために──体の契りを交わしてくれ」

椿は黙り込む。

その間にも、涼はなおも言葉を重ねる。

「ここにいる間だけでいい。あいつの夫でいてやってくれ。他の女たちがお前の元へと戻ってきたなら、自由にすればいいさ。もしも嫌なら、姫君が手を打つだろう。──外の世界では、好きにしろ。あいつも、きっとそれを望む」

「でも……」椿が言いかけたとき、涼は涙を流しながら、なおも頼む。

「お願いだ……」

椿は、小さく「……わかりました」と返事をした。

そして、涼は意識を失った。
医療魔法使いたちがすぐに駆け寄ったが、生きながらえるのは難しい──誰もがそう悟った。

外では、金属のぶつかり合う音と共に、罵声が飛び交った。玲子を抱きしめ、空を見上げると、魔法陣の中、二つの影が消えていくのが見えた。

足音に気づいて目を向けると、疲れた様子の龍之介さんが立っていた。彼はすぐさま涼のもとへ駆けよった。

──しばらくして、テントの中から嬉しそうな男女の声が微かに聞こえた。空耳だったのか、本当にそうだったのか、それはわからない。

僕らはこの日、今最も失ってはならない人を失った。