四大精霊の愛し子 ～自慢の家族はドラゴン・テディベア・もふもふ犬！～

プロローグ（ヴァーレッフェ王国）

　コマドリだろうか。「ピョロロロ……」と喉を転がせるような高い声が聴こえる。愛熊と二人ぼっちで空港行って、日本に戻って数日後。
　太陽の光が森の中まで優しく降り注ぎ、清々しい朝の空気で満たしていく。

　抱き枕にしたのは、昨日拾った棒っきれ。通称、『蛇杖へびつえ』だ。すべすべの触り心地で、くねくねと１メートル以上はあるし、ぽこっと丸い尖端せんたんが小さい猿タマリンの頭みたい。額にくっつけてみると、ひんやりする。

　……残念ながら、ここは日本でも熱帯雨林アマゾンでもない。さっきの歌声は鳥でない可能性すらある。周囲はモミや松、樺かばや楓かえでの混ざった混交林っぽいけど、色合いや形に微妙な違和感がある。

　それでもいつもの癖で、朝一番は寝床の四隅に手を伸ばす。配置した四つの小石を順番に回収しなきゃ。結界を解くから左回りだ。

　一つ一つ感謝をこめつつ撫なでて、別々の風船巾着袋でくるめば、四つのちりめん饅頭まんじゅうの出来上がり。餡子あんことなった石さんたちは、お休みタイムに突入する。

≪おはよ～≫

　寝床にしたのは、崩れかけた古代の砦とりで。寝袋代わりにしたのは、闇夜を溶かしこんだような勝色かついろローブ。
　一昨日から着たきり雀すずめな上着の皺しわを伸ばしつつ、残りの仲間にも挨拶した。声には出さず、頭の中で意味をこめて思いを飛ばす――念話だ。

　右隣にちょこんと座り込んだ緑の小竜は、私と同じ背丈だが、横に広がるずんぐりむっくり体形。なぜか気まずそうに固まっていた。

≪えっと、あの……芽芽めめちゃん、ボクお腹が空いちゃって……ご、ごめんねっ、食べる？≫

　お腹の上に桃色の花が溢あふれてた。両手にも握っているから、すでに朝食を開始していたらしい。
　片方の腕にはめているのは、私が昨日つけてあげた杏子オレンジ色の髪留めシュシュ。お守りとして、大切にしてくれているのが嬉うれしい。

　こんなに優しい子なのに、すぐ遠慮して縮こまってしまう。

≪食事、本当に盗って来なくていいわけ？　やせ我慢してみっともない≫

　左隣の白い大型サモエド犬は、逆にとっても偉そう。起きあがった私より低い位置で寝そべっているのに、はげしく上から目線という高度な顔ワザを披露し、フンと鼻息まで立ててみせた。
　これでも心配してくれているんだと思う。カチューシャ姐ねえさんは、口は悪いが面倒見はいいのだ。

≪パン一塊ひとかたまり、麓ふもとの民家から失敬しても問題はなかろう≫

　年老いた男性の声も脳内で聞こえる。これは爺じじ様。私の大切な熊のぬいぐるみを住処とする困った幽霊だ。魔法にすっごく詳しいくせして、『ただのしがない教師』だと自己申告中。

≪朝はお水だけでも平気だってば。今日は街に行くんだし≫

　せめて白湯さゆが作れるといいのに、と呟つぶやいたら爺様がやり方を教えてくれた。
　なるほど。青い結晶を握って念じると、葉っぱの朝露が集まってくる。赤い団栗どんぐりに握りかえて、沸騰したお湯をイメージするのね。

　自信がないので、地球製の水筒は地面に置いた。体内の魔力とやらを、少し離れた場所から注ぎ込む。

「うぎゃっ！　やばっ！！」

　狐火きつねびみたいな炎がぼぼぼっと出現した。一瞬だけだったので、ステンレスのコップ部分は幸い無傷ですんだけど！　朝っぱらから、心臓にめちゃくちゃ悪い。

≪熱分だけで水温上昇させる、というのは少々難易度が高かったかのう……まぁ、なんじゃ。修練あるのみじゃ≫

　爺様があっけらかんと宣言する。ここでさ、都合よく白湯が一発で作れちゃったら、夢オチかなとか、肉体は意識不明で入院してるのかなとか思えたのに。現実逃避もままならない。

≪芽芽ちゃん、大丈夫？≫

≪うん、私は平気！　でも水こぼしちまったい。勿体もったいないから、とりあえず白湯はあきらめるよ≫

　水たまりを発見したら、おいおい練習していくつもり。フィオに心配させたくないので、明るく応えた。

　魔法だって技術なのだ。爺様に言わせると、楽器の演奏と一緒らしい。理屈を説明されて頭で理解しただけじゃ、全然足りないってこと。
　パガニーニやスクリャービンの超絶技巧も長年の猛特訓の集大成だ。それを天賦の才能の一言で片づけようものなら、彼らだって激怒するだろう。地道な練習を積まなければ、思い通りに動いてくれない。



≪そうだ。フィオが隠れやすくしなきゃ≫

　気持ちを切り替え、覗のぞき穴をリュックにつけることにした。スイスナイフを取り出し、帆布はんぷ生地の織り目の間をぐりぐりと広げる。

　荷物を下に敷き詰めて、タオルを畳んでクッションにして。
　あとは、つっかえを……うん、爺様の魔杖まじょう二本が前腕くらいで丁度良い長さ。横に落ちてた木の枝や、針金みたいな細い蔦つたも使ってバッテンに組むのだ。

≪魔杖で心張り棒じゃと！≫

　熊のぬいぐるみの中で、何か面倒臭い幽霊がもんどりうってる気がする。気にすまい。きっと気のせいだ。地震列島の出身者として大いに誇れる筋交すじかい工法ではないか。

≪フィオ、この中って居心地どう？≫

　緑の竜がリュックを覗のぞき込んで、延々えんえん首を傾げてる。真剣に考えてくれているのは伝わるんだけどさ。そいで昨日も極小サイズをちょこっと見せてもらったから、スペース的には大丈夫と思うんだけどさ。
　とはいえ今日からは長時間の隠密行動。弟分の君が心配なのですよ。

≪……実際に試してみよっか？≫

　それが一番早いと思うよ、とリュックの口を両手で広げてあげる。
　くるりと空中で回転した竜は、あっという間に私と同じ身長からバスケットボールくらいに小さく変化すると、すぽんと中に入り込んだ。

≪落ち葉とか敷いたほうが柔らかい？≫

≪んー、これでも大丈夫だよ、多分≫

　のほほんとした少年の声。リュックから、小鹿バンビみたいなチビ角がちょこんと出てる。その両斜め下では、ちび兎うさな耳も、ひょこひょこ動く。髪留めシュシュは天使の輪っかのように、緑の後頭部に引っかかっていた。そしてトドメは、妖精のようなピュアな瞳。

　はう、極上の癒しかな。ここに世界の全てのカワユイが凝縮されている。

　爺じじ様曰いわく、許可申請しないと街に竜は入れてもらえない。かといって野良竜のフィオの場合、登録された騎竜のように外の宿場に預けるわけにもいかず、こうして荷物の中に隠すより他ないのだ。

　もういいよ、と頭を撫なでると、ふたたび私と同じ背丈に戻った。遠慮がちに腕を差し出すので、お守りのシュシュを通してあげる。こんな無邪気な子を、自分たちの利益のために狙う人間がいるなんて。

　でも地球も同じだ。象牙やサイの角の密猟といい、ライオンのハンティング・ツアーといい、一体何が楽しいのだろう。
　水筒のお水を味わいながら、元いた世界に暫しばし思いを馳はせた。

　スイスナイフを握りなおし、リュックの表面についていたナイロン製のタグを取り外す。肩紐ひもの調整部分のプラスチックは、二枚常備していたハンカチでそれぞれ巻いて、ぎゅっと結んでみる。
　かどっこにカモミールやミモザの花がちょこっと刺繍ししゅうされているけれど、生成りだし、リネン地だし、この世界でも目立つまい。

　すると、わきへ置いた熊のぬいぐるみが大変ワザとらしく、コホンと咳せき払いの思・念・を寄越した。

≪ワシの収納袋も、大樹の刺繍を外しておくのがよかろう≫

≪えー、可愛いのに！≫

≪これは校章じゃ。すぐに怪しまれるぞ≫

≪～～～～取る≫

　目を惹ひくってことは多分、有名な学校なんだ。ナイフの刃先で薄緑の糸を引っ張り、袋の中央に施された複雑なステッチを解く。青空を濃くした縹はなだ色の布地によく映えて、密かに気に入ってたのにな。

≪なんの学校？≫

≪まぁその、王都のとある魔術関係の学校といったところかの。えーとその……そう、人から貰もらったのじゃ！≫

　またそうやって誤魔化す。バッグの中にも同じ紋章つきの巾着袋があったじゃない。あ゛ーもー、『しがない教師』像が完全に崩壊していくよ。



≪あ、そうだ。こっちの袋はフィオが隠れるから、爺じじ様は外に出てもらわなきゃ≫

　自慢の謎ベア、魔グマ将軍のミーシュカ殿には、すっぽんぽんで首からぶら下がっていただくしかない。

　私のリュックに力づくで二頭押し込んだら、フィオがへちゃげちゃいそうだもん。魔法の収納袋だという爺様の斜め掛け袋ボディバッグは、生き物系を入れるのがなんだか怖い。街でいろいろと買い物するのに、ぬいぐるみを抱えて片手が塞がっているのも困る。

　ビーズ刺繍ししゅうを施した豪華絢爛けんらんな手作りのベストを脱がして、リュックの底に仕舞った。

　ついでに裁縫さいほうポーチを引っ張り出し、首元の山葵わさび色のリボンも解く。ネックストラップとして熊の背中側に縫ぬいつけるのだ。
　熊首の周りに二重に巻きつけ、ダブル蝶ちょう結びまでしてたから長さは十分。

≪痛い？≫

≪いや。全く感じん≫

　試しに針で前脚をつつくと、中の爺様が返事をしてくれた。もうちょっと思い切ってぶすりと刺しても平気らしい。そこまではシンクロしていないのかな。ほっとすべきなのか、幽霊の不自由さに同情すべきなのか悩むところだ。

≪もっとざくざく刺しなさいよ≫

　いや、そういうプレイじゃないからね、お姐さんや。白い犬が覗のぞき込んではやたら煽あおってくる。スプラッタよりも、リボンの薄緑色に注目しておくれ。桑の葉染めした麻紐あさひもを、かぎ針でスターステッチに編んだ私の力作だぞ。

≪ボクのせいだよね……ごめんなさい≫

　急に向こうでフィオががっくりと項垂れた。先の尖とがった金属で何をするのか、じっと観察していたらしい。

≪え、いやそういう問題じゃなく。こっちのほうが動きやすいだけだから≫

≪うきゅ……芽芽めめちゃん一人だったら、すぐに街に行けたのに……≫

≪逆に一生無理だったと思うよ。捕まって牢屋ろうやでしょ、今≫

　最悪は口封じで『お片づけ』されていたんじゃないかな。だからフィオのおかげだよ、と慰めるのだけれど、世界最強種ドラゴンはすっかりしょげ返ってる。
　落ちつきんしゃい、と丸まった肩を優しく叩たたいた。

　――それにしても。なんでこんなことになっちゃったんだろう？

　エメラルドのように輝く鱗うろこの撫なで心地を堪能しながら、一昨日からの怒涛どとうの展開を頭の中で逡巡しゅんじゅんしてみた。
　二晩寝て、目が覚めて、やっぱり竜が動いている。熊ジャックした正体不明の爺じじ様幽霊と、相棒の変な犬『もどき』までもが普通に脳内でしゃべってる。
　おまけに現在の私たちは、狂気の魔道士集団から絶賛逃亡中。

　正直、現在地も行き先もよく解っていない。私、これからどうなるんだ？






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　※「スイスナイフ」はアーミーナイフのことです。言葉にこだわる子なので、仏語のun couteau suisseという呼び方を採用しているのだと思われます。
　「熊ジャック」は芽芽めめ語。爺じじ様は、ハイジャックやバスジャックならぬ、熊乗っ取り犯なので。
　その熊のミーシュカは、いつの間にか大佐から将軍に昇格。マグマ大佐をイメージできない芽芽が、魔王軍として強そうな役職名を任命しています。