聖魔の乙女は運命を転がす～落ちこぼれ回復士の私が救世主になって魔王に愛される理由～

第七章

切り札

　記憶を失くした優星エウリノームはオーウェン新王国軍の象徴として特別待遇を与えられて、宰相の隣に専用の天幕が用意されていた。優星は宰相の天幕で共に食事をすることが多いが、主な話題は世界情勢についてだ。
　記憶のない彼にとって、彼の話はいろいろと勉強になったが、しまいには宰相の自慢話で終わる事が多くて、やや食傷気味であった。どうやら彼は聞き上手な優星に自分の話をすることが楽しいようだ。

　オーウェン軍は首都を出て領土内を回り、地方からの兵も合流し、その数は20万に膨れ上がっていた。
　アトルヘイム領を抜けてヨナルデ大平原を南下して更に西へ進むとペルケレ共和国領に入る。目指すはゴラクドールという都市だ。
　宰相は、天幕に主要な部隊長を集めて、今後の方針を話していた。
　宰相は首都セウレキアの市長に面会して傭兵部隊の協力を取り付けるつもりだという。
　カラブという騎士に化けているカラヴィアは、優星の護衛としてその天幕の隅に立ってその話を聞いていた。
　その時、天幕の外がなにやら騒がしいことに気付いて、カラヴィアはそっと外へ出てみた。
　するとそこには見知った顔があり、護衛の兵士たちと何やら言い争いをしていた。

「だ・か・ら～！宰相に会わせなさいってば！この人を誰だと思ってんのよ！？ね、ゾーイ、何とか言ってやんなさいよ！」
「そうだ、こいつは宰相の息子なんだぞ！」

　まるで子供の口喧嘩のように騒いでいたのはエリアナたち勇者候補の4人だった。

「あの子たち…！どうしてここに…」

　大司教公国で祭司長をしていたカラヴィアにとって、エリアナは弟子であり、彼ら勇者候補たちは教え子でもある。
　人間にはそれほど肩入れしない主義ではあったが、なぜか彼らとは縁があると感じていた。
　カラヴィアはしばらく彼らの様子を見ていたが、護衛の兵士は彼らのことを知らないらしく、通さないの一点張りで、言い争いは激化していった。そろそろ双方が実力行使に出そうになったので、仲裁に入ることにした。　
　カラヴィアは護衛の兵から彼らを引き取り、優星の天幕にこっそり彼らを連れ込んだ。

「ちょっと、あんたたち何でここにいるのよ！？」

　将たちは兵士の正体がカラヴィアだったと知って驚いた。

「オネエ言葉の兵士なんて変だと思ったわよ」

　エリアナはそう云って納得していた。

「なによ～！これがワタシのアイデンティティなのよ！で、あんたたちはどうしてここにいんの？」
「んなのこっちが聞きたいわよ！あんの役立たずの大男！どこ行ったんだか」
「俺たちはイシュタムの転移にまた巻き込まれたんだよ！ったく、肝心のイシュタムはいねぇし、どこだかわかんねえとこに置き去りだしよ！散々だぜ」
「あの、私たちゾーイさんがここの兵士に見覚えがあるって言うので、お邪魔しに来てみたんです」

　アマンダの説明にゾーイが頷いた。

「ふーん？ゾーイって言ったっけ？あんた宰相の息子だっけ？」
「…そうです」
「父親が権力を持ったから戻ってきたってわけ？」
「いえ、私は戦いをやめさせるために来たんです」
「へえ…無駄だと思うけど？あの宰相、図に乗ってるからさ」
「…無駄でも、説得はしてみるつもりです」
「…ま、頑張って。とりあえず宰相のとこへ一緒に行こ。あんたたちも居場所がないと困るでしょ？」

　カラヴィアはここに優星の姿のエウリノームがいることと、宝玉の力で彼の記憶をすべて消したことを話すと、彼らは驚いた。

「エウリノームに関しては、あいつ自分のことを本物の優星だと思い込んでるから、そのつもりで接してやってくれない？」
「マジかよ！そいつ、あの高飛車な偽優星だろ？俺は相手にしたくねーな」
「そう言わないでさ、今は普通の人間なんだから。あ、そうそう、ワタシのことはここではカラブって呼んでね」

　そう云いながらカラヴィアは将たちを宰相の天幕に連れて行った。
　宰相は食卓を囲んで優星エウリノームと向かい合って座っていたが、天幕に入って来たゾーイを見て、思わず立ち上がった。

「ゾーイ！いつ戻った？」

　宰相はゾーイの隣にいる将たちを見やった。
　さすがに宰相は将たち勇者候補のことを覚えていた。

「いつ戻ったのだ？…おお、勇者殿らを連れ帰ったのか！さすがは私の息子だ！戦力は少しでも多い方が良いからな！」

　宰相はゾーイの傍に来て大いに喜んだ。彼は息子が自分のために勇者候補を連れて駆け付けてくれたと思っているのだ。
　その父親を前にしてもゾーイは冷静だった。

「父上。この軍はどこへ向かっているのです」
「ペルケレ共和国のゴラクドールだ。魔王を倒して、あの都市を取り戻すのだよ」
「…なぜ他国の問題に兵を出すんです」
「他国の問題ではない、これは人間の国全体の問題だ。魔族に取られた人間の国を取り返すための戦だ。そうして我々オーウェン新王国がこの世界を導く存在となるのだ」
「相手は魔王ですよ。勝算はあるんですか」

　ゾーイが尋ねると、宰相はフッと笑った。

「心配するな。切り札はちゃんとある」
「切り札？」
「まあ、すぐにわかる」

　宰相は息子が戻ったことを喜び、将たちに優星と同じく特別待遇を与えると云った。
　息子に腹は減っていないか、何か必要なものはあるか、などとかいがいしく世話を焼く姿は、1人の父親にしか見えなかった。
　その場にいた優星は黙って初対面の彼らを見ていた。

　彼らは優星と同じ天幕で寝泊まりすることになった。
　下士官のカラヴィアは雑用を片付けるために出て行き、天幕の中は優星と勇者候補たちだけになった。
　天幕の中はしばらく沈黙が訪れた。
　優星には将たちの記憶がなく、お互いどう話しかけたらいいのかわからず戸惑っていた。
　彼らは天幕の硬い敷物の上に輪になって座ったまま、目だけが動いていた。
　沈黙に耐えられなくなった優星は、おそるおそる彼らに話しかけた。

「あの、あなた方は私のことを知っているんですか？」
「…ああ」
「私が、異世界人だというのは本当なんでしょうか」

　優星の話を聞いて、エリアナは「そこから説明しないとダメなの？」と溜息をついた。

「あんた、ほんっとーに何にも覚えていないのね？」
「すいません…」
「別に、謝ることは無いんですよ、優星様」

　アマンダが優しくフォローした。
　エリアナは「まあ、中身は別人なんだけどね…」と彼に聞こえないように呟いた。

「あっちの優星のことは置いといて、こっちはリセットかかったってことでいいのかしら」
「記憶がないって、そういうことだろ。だいたい俺たちはコイツの中身の奴のことなんて知らねーんだし」
「あの、中身が違うって、何です？私は一体、誰なんですか？」
「なんだか調子狂うわね…」
「本物の優星様より真面目な感じですね」
「アマンダ、コイツは優星を殺した悪人なのよ。それを忘れないで」

　エリアナはアマンダをジロッと睨んだ。
　アマンダは「そ、そうでした…」と目を伏せた。

「ああそうだ、いっこだけ言っとくとな…」
「はい？」
「俺たちの知ってる優星は、自分のことを『僕』って呼んでたぜ」
「僕…ですか。なんだか言いなれないな…」
「ま、どっちでもいいけど、その顔で『私』って言われると気持ちわりーんだよ」
「そ、そうですか…」
「あと敬語もやめろよな」

　優星は困ったような顔をした。

「…それより、切り札というのが気になります。何かご存知ですか？」

　ゾーイが優星に尋ねると、彼は例の黒塗りの馬車のことを話した。

「ああ、俺たちその馬車の傍に転移してきたんだよな。周りに誰もいなかったし、あの馬車も無人だと思ってたけど。あれにその切り札ってのが乗ってたのか？」
「はい」
「どんな奴が乗ってるの？」
「わかりません。とんでもないバケモノが乗っていて、決して近づいてはならないと言われているので中を見たことはありません。ですが一瞬で多くの人間を消し去ってしまう恐ろしいヤツです」
「え？だって姿を見たことないのになんでわかるの？」
「あの馬車から黒い霧が出て、その霧に触れると人間は食われてしまうのです」
「霧に食われる？そんなことありえるのか？」
「実際、霧に取り込まれた人間が衣服を残して忽然と消えてしまうのを見ました」
「霧が相手だなんて、恐ろしいですね…。そんなのとどうやって戦うんですか？」

　アマンダが不安そうに云った。

「想像もつかねーな」
「形のないものだしね」
「…本当にそうでしょうか」

　優星が彼らの意見に疑問を呈した。

「あのバケモノには、毎日1人、生贄として奴隷が捧げられています。おそらくは食べられているのでしょう。では、食った人間はどこへ行くんだと思います？」
「どこへって…消化されて霧の一部になってるんじゃないの？」
「わた…僕はあの馬車の中に本体がいるんだと思っています。あの霧は、本体へ食べたものをエネルギーにして送るための出先機関なんじゃないかと考えているんです」
「ふーん、言われてみればそうね。霧が本体ならわざわざ馬車を仕立てる必要ないもんね」
「宰相が云うには、そのバケモノの名前はテュポーンというらしいです」
「テュポーン！？」

　将とエリアナは同じタイミングで叫んだ。

「知っているんですか？」
「…名前だけな。伝説の怪物だって有名らしいぜ」
「…ってことはさ、あの馬車に乗ってるのはイドラなんじゃない？」
「あ！」

　将が声を上げた。

「…もしかしてイシュタムはその馬車の中にいるんじゃないか？」
「え？」
「テュポーンがあの馬車の中にいるってんなら、イシュタムはそこへ転移してるはずだ。馬車の中は狭いから俺たちだけが馬車の外に転移したのかもしれん」
「だとしたら大変じゃない！」
「た、食べられちゃうんじゃないですか？」
「確かめてみよう」

　アマンダとゾーイがそういうと、全員が慌てて立ち上がった。

「転移してから結構経ってるぞ。ヤバイかもな」
「わた…僕も行きます！いや、行くぞ！」
「もうそれ、無理に言い直さなくていいから…」

　優星を加えた全員は、天幕を出て馬車へと向かった。