ステータスなしの元人気メンタリスト、異世界の最強ドラゴンをお手だけで服従させる～目を見ただけで思考が読めるので、魔法使いが詠唱してくれません

第2章第6節 怪物の目覚め

　闘技場での一件以来、「廃棄物処理場」の空気は劇的に変わった。
　以前のような無秩序な乱闘は鳴りを潜め、代わりに、レンの「地獄の特別授業」に真剣に取り組む生徒たちの姿があった。
　彼らはまだ、レンを完全に信頼したわけではない。
　だが、「この男は、ただの口先だけの教師ではない」という認識は共有されていた。

「……お前ら、少しはマシになったな」

　一週間後。
　レンは教室の教壇に立ち、生徒たちを見回した。
　彼らの目の色は、以前のような「腐った魚」ではなく、「獲物を狙う獣」のそれに変わっていた。
　特に、ガストンとフレアの変化は著しかった。
　ガストンは無闇に力を誇示しなくなり、フレアは爪を噛む癖がなくなっていた。

「フン。いつまで偉そうな口叩いてんだよ、ヒョロガリ」
「アンタに褒められても嬉しくないわよ」

　相変わらず口は悪いが、その態度には以前のような刺々しさはない。
　レンはニヤリと笑った。

「そうか。なら、そろそろ次のステップに進もうか」

　レンは黒板に『実践演習：チーム戦』と書いた。

「今度の課題は、二人一組のチームで戦うことだ。……ただし、ペアは僕が決める」

　生徒たちがざわめく。
　「誰と組むんだ？」「まさか、嫌いな奴とか……」

「ガストン、フレア。……君たちがペアだ」

　レンが指名すると、二人は同時に絶叫した。

「はぁ！？　冗談じゃねえ！　なんで俺がこの火だるま女と！」
「無理！　絶対に無理！　この脳筋ゴリラと組むくらいなら、一人で戦った方がマシよ！」

　猛反発だ。
　彼らは入学以来、犬猿の仲で知られている。
　水と油、筋肉と魔法。相容れない存在の象徴だった。

「拒否権はない。……嫌なら、金貨を諦めて出て行け」

　レンは銅貨を弾いて見せる。
　二人は歯ぎしりをして睨み合ったが、結局、しぶしぶ承諾した。

「……いいか。君たちの課題は、ただ勝つことだけじゃない。……お互いの長所を活かし、短所を補い合うことだ」

　レンは二人を前に立たせた。

「ガストン。君の筋肉は強力な盾になるが、動きが遅く、遠距離攻撃に弱い。フレア。君の炎は強力な矛になるが、防御が紙で、制御が不安定だ。……わかるな？」

　二人は不満げに頷く。
　自分たちの弱点を指摘されるのは不愉快だが、レンの言葉に反論はできない。

「では、実践だ。……相手は、僕が用意した」

　レンが指を鳴らすと、教室の扉が開いた。
　入ってきたのは、本校舎の制服を着た、数名の生徒たちだった。
　彼らは皆、高級な杖や剣を持ち、自信に満ちた表情をしている。
　ゴート教頭の息がかかった「エリート生徒」たちだ。

「……フン。こんなゴミ溜めに何の用かと思えば。……お前らの『処分』を任されたんだよ」

　リーダー格の男子生徒が、ガストンとフレアを見下して言った。

「クロウリー先生からの提案でね。……もし君たちが、この『落ちこぼれ』たちに負けたら、君たちの学園での地位を、彼らに譲る。そういう賭けだ」

　レンが補足する。
　エリートたちが激昂する。
　「ふざけるな！」「こんなゴミどもに負けるわけが！」
　プライドを傷つけられた彼らの殺気が、教室内を満たす。

「さあ、始めようか。……場所は、ここだ」

　レンは教室全体を指差した。
　狭い空間、障害物だらけ。
　広大な闘技場とは違う、リアルな戦場。

「……殺してやる！　この筋肉ゴリラ！」

　エリートの一人が、ガストンに風魔法を放つ。
　鋭い風の刃が、ガストンの首を狙う。
　狭い室内では、避けきれない。

「チッ！　……フレア！」

　ガストンが叫ぶ。
　フレアは、反射的に動いていた。
　彼女はガストンの前に飛び出し、両手を突き出した。

「……燃え尽きなさい！　『炎の壁（ファイア・ウォール）』！」

　フレアの魔力が爆発する。
　普段なら暴走するはずの炎が、今回は壁のように広がり、風の刃を完全に遮断した。
　轟音と共に、炎と風が相殺される。

「なッ……！？」
「魔法を……防いだ？」

　エリートたちが驚愕する。
　フレアの「暴走癖」を知る彼らにとって、彼女がこれほど精密な防御魔法を使ったことは想定外だった。

「……よくやった。クソ女」
「フン。……アンタの指示が遅いからよ」

　ガストンとフレアが、初めて視線を交わした。
　一瞬だが、そこには憎しみではなく、「連携」の意思があった。

「……チッ、小癪な！　全員でやれ！」

　エリートたちが一斉に魔法を詠唱し始める。
　火、水、風、土。
　狭い教室が、魔力の渦に包まれる。

「……来るぞ！　フレア！」
「わかってるわよ！」

　ガストンが前に出て、机をバリケードのように構える。
　フレアがその後ろに隠れ、魔力を集中させる。

　そして、エリートたちの魔法が放たれた瞬間。
　ガストンがバリケードを蹴り上げ、魔法の直撃を防ぐ。
　その隙に、フレアが飛び出した。

「……今よ！　『爆炎（エクスプロージョン）』！」

　フレアの放った火球が、エリートたちの中心で炸裂した。
　ドォォォンッ！
　狭い教室が、炎と熱風に包まれる。

「ぐあぁぁッ！」
「熱い！　目が！」

　エリートたちが悲鳴を上げ、倒れ込む。
　彼らは広々とした闘技場での戦闘しか知らない。
　こんな狭い場所での、泥臭い乱戦には慣れていないのだ。

　煙が晴れる。
　そこには、息を切らしながらも、誇らしげに立つガストンとフレアの姿があった。
　そして、足元には、エリートたちが黒焦げになって転がっていた。

「……勝った……」
「……俺たちが、エリートに……？」

　二人は信じられないといった様子で、自分の手を見つめた。
　彼らはずっと、「落ちこぼれ」の烙印を押され、自分たちでもそれを信じていた。
　だが、今、彼らは証明したのだ。
　自分たちが「怪物」であることを。

　レンは、ゆっくりと二人に近づき、肩をポンと叩いた。

「……合格だ」

　レンがニヤリと笑う。
　その笑顔に、二人は初めて、心からの笑顔で応えた。

「……まあ、悪くなかったんじゃねえか。……フレア」
「……フン。アンタにしては、マシだったわよ。……ガストン」

　二人の間に、確かな「絆」が生まれた瞬間だった。

　レンは内心で（よっしゃあ！　大勝利！　これでエリートたちも黙るし、ゴートの鼻も明かせる！　俺の教師生活、安泰！）とガッツポーズをした。

　だが、レンはまだ知らなかった。
　この勝利が、学園全体を巻き込む、さらなる「混沌」の引き金になることを。
　そして、その裏で、ゴート教頭と、さらに強大な敵が、レンを潰すために動き出していることを。
　彼の胃痛の日々は、まだ終わらない。