ステータスなしの元人気メンタリスト、異世界の最強ドラゴンをお手だけで服従させる～目を見ただけで思考が読めるので、魔法使いが詠唱してくれません

第4章第12節 教皇の罠と聖女の逆鱗

　教皇の言葉が、レンの脳内で反響していた。

　「……エリナを、『殺す』のだ」

　レンの思考は完全に停止した。
　大聖堂の重苦しい静寂が、耳をつんざくような轟音となって、彼の脳内を駆け巡った。
　冷たい石畳の床から、底冷えするような冷気が足元を這い上がり、背筋を駆け抜けていく。心臓が早鐘のように打ち鳴らされ、その音が自分の耳にドクドクと響く。

　（……は？　……殺す？　……誰を？　……エリナを？　……俺が？）

　レンの視線が、無意識のうちに泳いだ。
　彼の喉仏が、ゴクリと乾いた音を立てて上下した。
　額から冷や汗が滲み出し、それがこめかみを伝って頬に落ちる感覚が、嫌にはっきりと感じられた。

　教皇は、そんなレンの動揺を楽しむように、ゆっくりとレンの周りを歩き始めた。彼の足音が、静寂な大聖堂にコツコツと響く。

　「……驚いたかね？　賢者よ」
　教皇の声は、相変わらず穏やかで、まるで孫に昔話でも聞かせるような口調だった。だが、その言葉の内容は、国家反逆罪どころではない、神への冒涜そのものだった。

　「……猊下。……それは、冗談にしては……」
　レンが、やっとの思いで声を絞り出した。声が震えて、うまく言葉にならない。

　「……冗談？」
　教皇が立ち止まり、レンを振り返った。
　その瞳には、底知れない闇が渦を巻いていた。

　「……私は、至って真剣だよ。……お主も見たであろう？　……あのエリナの、『力』を」
　教皇が、祭壇の蝋燭の炎を見つめながら言った。
　「……ガイウスと、その部下たち数十人。……彼らは、エリナのたった一撃で、塵となって消えた。……あの力は、もはや人の手には負えん。……神の領域の力だ」

　レンの脳裏に、昨日の惨状がフラッシュバックした。
　圧倒的な魔力の奔流。宙を舞う審問官たち。そして、黒い炎に包まれて断末魔の叫びを上げるガイウス。
　あの光景は、レンの心に深いトラウマとして刻み込まれていた。

　「……あれは、神の愛ではない。……『業火』だ」
　教皇が、低い声で呟いた。
　「……エリナは、自分の感情を制御できていない。……特に、お主への執着が絡むと、彼女は理性を失う。……このままでは、遠からず、この国は彼女の『愛』によって焼き尽くされるだろう」

　教皇の言葉には、否定しがたい説得力があった。レン自身、エリナの狂気を肌で感じているからだ。

　「……だからこそ、お主が必要なのだ、賢者よ」
　教皇が、再びレンに歩み寄ってきた。
　「……エリナは、お主にだけは心を許している。……お主の言葉なら、彼女は聞く。……そして、お主になら、彼女は隙を見せる」

　教皇は、懐から小さな短剣を取り出した。
　柄には、教会の聖印が刻まれ、刃は奇妙なほど白く、冷たい輝きを放っていた。

　「……これは、『聖別の短剣』。……いかなる魔力障壁をも貫き、対象の命を奪う、神の武器だ」
　教皇が、短剣をレンに差し出した。

　「……これを、お主に授ける。……機会を見て、これでエリナの心臓を貫け」

　レンは、差し出された短剣を、呆然と見つめていた。
　（……これ、マジなやつじゃん。……本気で、俺にエリナを殺させようとしてる……）

　レンの心臓が、破裂しそうなほど激しく鼓動していた。
　胃痛が、最高潮に達し、吐き気がこみ上げてくる。

　（……無理だろ！　……絶対に無理！　……まず、俺にはそんな度胸ないし！　……それに、もし失敗したら？　……エリナに殺される！　……いや、成功したとしても、その後はどうなる？　……聖女殺しの罪で、結局処刑されるんじゃないのか？）

　レンの頭の中で、最悪のシミュレーションが高速で駆け巡った。
　どちらに転んでも、破滅しかない未来。

　「……もし、断ったら？」
　レンが、震える声で尋ねた。

　教皇が、ニヤリと笑った。
　「……断れば、お主を『異端者』として、この場で処刑する。……ガイウス殺害の首謀者としてな」

　（……やっぱりかよ！　……完全に詰んでるじゃん！）
　レンは、心の中で絶叫した。
　これは「取引」ではない。問答無用の「脅迫」だ。

　レンは、追い詰められた鼠のように、周囲を見渡した。
　大聖堂の出口は遠く、周囲には武装した神殿騎士たちが、無言で控えている。逃げ場はない。

　（……どうする？　……どうすれば生き残れる？　……ハッタリ？　……いや、このジジイには通じない。……観察眼？　……相手の心は読めても、状況を覆す力はない。……暗示？　……こんな状況で、かけられるわけがない）

　レンの思考が、袋小路に入り込んだ。
　万策尽きた。

　その時だった。
　大聖堂の重い扉が、ドォォォンッ！！　という轟音とともに、内側から吹き飛んだ。

　「……誰が、誰を殺すですって？」

　粉塵が舞う中から現れたのは、純白の修道服に身を包み、黒い魔力のオーラを纏った、聖女エリナだった。
　彼女の背後には、吹き飛ばされた神殿騎士たちが、床に転がっている。

　「……エリナ！？」
　レンが、驚愕の声を上げた。
　「……どうして、ここへ？」

　エリナは、レンの問いには答えず、ゆっくりと教皇の方へ歩み寄った。
　彼女の瞳は、漆黒の闇に染まり、その奥底で、紅蓮の炎が揺らめいている。

　「……おじい様」
　エリナの声は、地獄の底から響いてくるような、絶対的な冷たさを持っていた。
　「……私のレン様に、何を吹き込んだのかしら？」

　教皇の顔から、初めて余裕の色が消えた。彼は、エリナの予想外の登場に、明らかに動揺していた。

　「……エリナ。……これは、国のために必要なことなのだ」
　教皇が、苦しい言い訳を口にした。

　「……国？　……そんなもの、どうでもいいわ」
　エリナが、一蹴した。
　「……貴方は、私の大切なレン様を傷つけようとした。……そして、私から奪おうとした。……その罪は、万死に値しますわ」

　エリナの体から、膨大な魔力が放出された。
　大聖堂の空気が、重く、冷たく淀み始める。数百本の蝋燭の炎が、一斉に消え失せた。
　月光だけが照らす薄暗い空間で、エリナの纏う黒いオーラだけが、不気味に輝いている。

　「……エリナ！　……やめなさい！」
　教皇が、叫んだ。
　「……お主は、自分が何をしているのか分かっているのか！　……これは、神への反逆だぞ！」

　「……神？」
　エリナが、鼻で笑った。
　「……私の神は、レン様だけですわ」

　（……うわぁ。……言っちゃったよ。……完全にアウトな発言きたこれ）

　レンは、エリナの狂信的な言葉に、戦慄した。
　彼女は、本気でレンを「神」として崇拝しているのだ。

　エリナが、右手をゆっくりと持ち上げた。
　その手のひらに、黒い炎の球体が生成された。それは、ガイウスを焼き尽くした、あの「業火」だった。

　「……さようなら、おじい様。……レン様の敵は、全て排除します」

　エリナが、炎の球体を教皇に向けて放とうとした。

　「……待てッ！　……エリナ！」
　レンが、叫んだ。

　（……ここで教皇が死んだら、マジでこの国終わる！　……内戦確定だ！　……そうなったら、俺も巻き添えで死ぬ！）

　レンは、必死の思いで、エリナと教皇の間に割って入った。

　「……レン様！　……どいてください！　……そいつは、貴方を殺そうとしたのです！」
　エリナが、叫んだ。

　「……違うんだ、エリナ！　……教皇猊下は、僕を試しただけなんだ！」
　レンは、咄嗟に嘘をついた。
　「……僕が、君をどれだけ愛しているか。……そして、君が、僕をどれだけ愛しているか。……それを、確かめようとしただけなんだよ！」

　これは、苦し紛れのハッタリだった。だが、今のエリナには、論理的な説得は通じない。彼女の「愛（執着）」に訴えかけるしかなかった。

　「……試した？　……私たちの愛を？」
　エリナの動きが止まった。彼女の瞳の中の炎が、少しだけ揺らいだ。

　「……そうだよ。……猊下は、僕たちの絆が本物かどうか、心配してくださったんだ」
　レンは、ここぞとばかりに畳みかけた。
　彼は、エリナに歩み寄り、そっと（鎖ごしに）彼女の手を取った。

　「……エリナ。……君が来てくれて、僕は本当に嬉しかった。……君の愛が、僕を救ってくれたんだ」
　レンは、エリナの目を真っ直ぐに見つめ、最も効果的な「暗示」の言葉を囁いた。
　「……愛しているよ、エリナ。……僕の、唯一の女神」

　その言葉は、エリナの心の琴線に、劇的な効果をもたらした。
　彼女の手から、黒い炎が消え失せた。彼女の体から立ち上っていたオーラも、霧散するように消えていく。
　彼女の瞳から、狂気が消え、代わりに、陶酔と恍惚の色が浮かんだ。

　「……まぁ！　……レン様……！」
　エリナが、感激したようにレンに抱きついた。
　「……嬉しいですわ！　……ええ、そうですわね！　……私たちの愛は、誰にも疑わせませんものね！」

　（……ちょ、苦しい！　……抱きつく力が強すぎるって！　……また肋骨が！）

　レンは、エリナの過剰な愛情表現に圧死しかけながらも、なんとかその場を収めることに成功した。

　教皇は、その光景を、呆然と見つめていた。
　彼は、レンがたった数言の言葉で、暴走寸前のエリナを鎮めたことに、驚愕していた。
　（……まさか。……あの男、本当にエリナを「支配」しているのか……？）
　教皇のレンに対する評価が、また一つ、誤った方向に更新された。

　「……さあ、レン様。……帰りましょう。……ここは空気が悪いですわ」
　エリナが、すっかり機嫌を直して、レンの手を引いた。

　「……あ、ああ。……そうだね」
　レンは、引きつった笑顔で頷いた。

　彼は、去り際に一度だけ振り返り、教皇と視線を合わせた。
　教皇の目は、まだ驚きと、新たな警戒の色を帯びていた。

　レンは、心の中で深くため息をついた。
　（……なんとか、最悪の事態は回避できたけど……。……これで、教皇とも完全に敵対しちゃったな。……しかも、エリナの「愛」は、さらに重くなった気がする……）

　大聖堂を後にするレンの足取りは、鉛のように重かった。
　彼の胃痛は、もはや慢性的なものとなり、彼は、自分の未来が、完全に「詰んでいる」ことを確信したのだった。